更新时间：2023-12-29 09:25
镇名源于卫名，“卫名观海，海之大观在卫也，昔始皇东巡，刻石会稽，留师勾鄮，观海于其地，因名焉。”
卫建于明洪武十年（1377年），为浙东沿海军事重镇，后演变为集镇。民国21年（1932年）设观城镇，之后行政区划多以观城为名。2001年，行政区划调整，定名观海卫镇。
秦以前，境域大部分为海涂。
楚汉，属句章县鸣鹤乡。
唐开元二十六年（738年），属明州慈溪县鸣鹤乡。
宋咸平年间（998~1003年），置盐场，曰鸣鹤场，为浙江三大古盐场之一，仍属明州慈溪县。
明洪武二十年（1387年），置观海卫，卫下设三山（浒山）、龙山等所，属宁波府慈溪县。
清，废卫所制，其驻防巡逻地区称汛池，成立观海卫汛，属宁波府慈溪县。
民国初，改称永乂乡，设东、西、南、北、中5个所。
民国十九年（1930年），5所改为5村。
民国二十年（1931年），改置观城镇，下辖48保。
1949年，以南、北大街为界分设两镇，东边为观城镇，西边为河城镇。
1951年，两镇合并，复称观城镇。
1958年10月， 观城镇属五洞闸人民公社五大队（营）。
1959年，改为五洞闸人民公社观城管理区。
1961年，复置观城镇
1987年2月，泽山乡并入观城镇。
1992年4月，五里、福山、东山头3乡并入观城镇，下辖7个居民区、19个行政村。
2001年10月，观城镇与师桥镇、鸣鹤镇合并为观海卫镇。
2006年5月，古窑浦村划归掌起镇管理。
观海卫镇位于东经121°20′28″～121°30′37″，北纬30°03′52″～30°14′52″，东、东南与掌起镇毗邻，南连三七市镇，西与匡堰镇、桥头镇连接，北接附海镇，东北临杭州湾，329国道和中横线东西横贯全境，杭州湾跨海大桥南岸连接线南北纵向穿镇而过。
观海卫镇位于浙东宁绍平原，地势南北纵向约20千米。辖区东西最大距离16.24千米，南北最大距离20.43千米，总面积146平方千米（2017年），陆地139.07平方千米，水域10.51平方千米。
观海卫镇处北亚热带南缘，属季风型气候。四季分明，冬夏稍长，春秋略短。
2011年末，观海卫镇共有林地4.5万亩，耕地9.66万亩，滩涂2.1万亩。
2011年末，观海卫镇辖有城隍庙、城南2个社区，上横街、卫东、卫西、卫南、卫北、泽山、沈师桥、鸣鹤8个居民委员会，上横街、山海、卫东、卫西、卫南、卫北、王叶、五里、天妃宫、方家、东山头、东营、施叶、蒋家桥、锦堂、新泽、福山、南港、鸣兴、湖东、三塘头、大岐山、小团浦、五洞闸、东桥头、师东、沈师桥、洞桥、昭十三房、淹浦、杜家桥、塘下、双湖、白洋、杜岙、昌平、宓家桥、昌兴、昌明、湖滨40个村。
2011年末，观海卫镇辖区总人口12.34万人，其中城镇常住人口9.19万人，城镇化率74.5%。另有流动人口86307人。总人口中，男性6.10万人，占49.5%；女性6.23万人，占50.5%。14岁以下13393人，占10.9%；15～64岁93631人，占75.9%；65岁以上16334人，占13.2%。总人口中以汉族为主，达12.30万人，占99.7%；有苗、布依等21个民族，共345人，占0.3%。2011年人口出生率6.58‰，人口死亡率7.13‰，人口自然增长率-0.55‰。人口密度为每平方千米825人。
2017年，146434人。
2011年财政总收入6.88亿元，比2010年增长4.9%。其中地方财政收入3.4亿元，比2010年增长8.3%。完成营业税0.78亿元，增值税0.81亿元，企业所得税0.38亿元，个人所得税0.3亿元，分别比2010年增长29.4%、0.4%、11.0%、-2.2%。人均财政收入5575元。各类存款余额104.81亿元，比2010年增长16.9%，各项贷款余额70.47亿元，比2010年增长22.9%。
2011年农业总产值10.15亿元，比2010年增长0.1%，农业增加值6.94亿元，占国内生产总值的比重8.9%。
2011年生产粮食23279吨，其中水稻8377.2吨，玉米1590.5吨，豆类9409.1吨。棉花种植面积5103亩，产量366吨。蔬菜种植面积42411亩，产量71787吨。
2011年生猪饲养量7.7万头。海涂养殖470公顷，产量1521吨；淡水渔塘养殖366.67公顷，产量1484吨。渔业总产值26030万元，占农业总产值25.65%。农民人均纯收入14061元。
观海卫镇初步形成了以家用电器、低压插座、五金工具、电子元件等传统产业为主的工业体系。2011年工业总产值240.03亿元，比2010年增长15.9%，工业增加值43.91亿元，占国内生产总值的比重56.4%。
2011年规模以上工业企业86家，职工2.78万人，实现工业增加值20.8亿元，比2010年增长8.0%。销售收入达到亿元以上的企业26家，10亿元以上的2家。
2011年末共有商业网点486个，职工7026人。社会消费品零售总额1.19亿元，比2010年增长8.5%；城乡集市贸易成交额10.86亿元，比2010年增长16.1%。
2011年进出口总额7.25亿美元，比2010年增长8.7%。其中出口6.98亿美元，比2010年增长7.5%，主要产品有电源连接器、家用电器等。
2011年接待国内外旅客54万人次，旅游收入3250万元。
2011年末有文化艺术团体6个，影剧院2个，座位1728个，年放映3682场次，观众达163280人次；文化站1个，村文化宫40个，社区文化活动中心2个；图书馆42个，藏书10.56万册。
越窑青瓷制作工艺、承古轩古乐、调灯、高抬阁、红铜炉、烙画等列入宁波市、慈溪市非物质文化遗产。
2011年末有幼儿园29所，在园幼儿4809人，专任教师419人；小学5所，在校生9037人，专任教师375人，小学适龄儿童入学率100%；初中5所，在校生3504人，专任教师254人，初中适龄人口入学率、小升初升学率、九年义务教育覆盖率均达100%。有普通高中2所，中等职业学校1所，另有民工子女学校2所。
2011年教育经费达1.11亿元，比2010年增长12%；财政预算内教育经费0.97亿元，比2010年增长17.63%，占财政总支出比例为33.3%。
2011年末有各级各类医疗卫生机构70家，病床302张，固定资产总值0.78亿元。专业卫生人员578人，其中执业医师272人，执业助理医师28人，注册护士162人。医疗机构（门诊部以上）完成诊疗72.84万人次，住院手术2936台次，出院病人7665人次。
2011年农村安全饮用水普及率100%，农村卫生厕所普及率100%，新型农村合作医疗参保人数9.81万人，参保率96%。
2011年末有体育场地8处，有太极拳、木兰拳等6个体育协会。100%的社区和村安装了健身器材，经常性参加体育活动的人员占常住人口的86%。
2001年10月成立观海卫镇广播电视站，全镇共有有线电视用户45000户，其中数字电视用户10000户，电视综合覆盖率率99%。
2011年城镇最低生活保障户数92户，人数132人，支出51.96万元，比2010年增长9.3%，月人均328.03元，比2010年增长13.1%。
农村最低生活保障户数917户，人数1421人，支出453.3万元，比2010年增长15.4%，月人均265.83元，比2010年增长8.7%。医疗救助360人次，共支出368.07万元。农村五保集中供养103人。
国家抚恤、补助各类优抚对象315人，抚恤事业费支出269.6万元。
敬老院福利院2所，床位457张。2011年末城乡居民社会养老保险参保人数25549人，参保率84%。户籍人员养老保障覆盖率达83%。
沈海（G15）高速公路过境，境内长11千米，双向六车道，有观海卫1个出口，通往附海镇、掌起镇；329国道过境，境内长8千米，通往桥头镇、掌起镇；县乡（镇）级公路6条，总长149千米。
2011年末，镇区道路总长度85千米，道路铺装面积1.02平方千米。镇区桥梁119座，总长度2.38千米。
2011年末，镇区公交汽车线路6条，运营总里程达90千米，年客运量43.8万人次。
2011年末有邮政网点3个，投递路线单程总长度50千米，乡村通邮率100%。业务收入2000万元。
电信企业1个，服务网点8个。固定电话用户4.2万户，移动电用户13万户，宽带接入用户2.3万户。全年电信业务收入4508万元。
2011年末镇区有自来水厂2座，供水站1个，铺设干线水管157千米，生产能力6万吨/日，年工业用水431.16万吨、生活用水485.98万吨，居民自来水普及率100%；排水管道95千米，污水处理率65%。
2011年末镇区有35千伏及以上变电所4座，主变压器8台，总容量276兆伏安，高压输电线路51条，总长度391.86千米，用电负荷18万千瓦。年售电量累计完成5.30亿千瓦时。
2011年末镇区公园5个，公园面积82.32公顷，园林绿地面积242.3公顷，绿化覆盖率32%。
观海卫镇境内有国家3A级风景区五磊山风景区，省级风景名胜区鸣鹤—上林湖风景区，历史文化名镇鸣鹤古镇；国家级文物保护单位宓大昌大屋，为浙东抗日根据地旧址；省级文物保护单位锦堂学校旧址、杜湖白洋湖越窑窑址、鸣鹤新五房3处；市级文物保护单位17处，文物保护点19处。
有戚继光铜像、明代卫城以及卫山头古炮台。
观海卫城，是明朝抵御倭乱的海防城池，城墙长度为3057米，护城河长度为3370米，有四座城门、四座水门和两道水关。明洪武二十年，信国公汤和以慈溪县三十都定水寺塗田筑城凿池，建门两座。永乐十六年都指挥谷祥增高四尺，环置敌楼，增建西北两门，各冠以楼，外罗月城。城周围四里两百七十四步，高两丈四尺，广三丈，上列敌楼二十八，窝铺三十六，雉堞一千三百七十，外钓桥四，池周围九百一十四丈，深五尺，阔一丈五尺。
延绵十余里的浪港山（卫山）如屏风横立、障卫于后，是为玄武垂头下顾；左面泽山、岐山、伏龙山逶迤，势若青龙在地面上下潜伏；右面吴山、蔡山、虎屿山挺立，好似白虎卧踞拱卫；而前面“明堂”一马平川，福山黄山罗立其间，杜湖之上又有翠屏山脉群峰翔舞；山顾盼有情，水曲折有致；开敞与遮蔽、直露与含蓄，均相得益彰；达蓬山、五磊寺、栲栳山诸峰，呈奇献媚、辉映措峙，仿佛朱雀振翅欲飞。站在观海卫四城楼或浪港山（卫山）台堠上，浙东的湖光山色，田园海影，尽收眼底。从风水堪舆视野来观察，确实是浙东三北平原独特的天地契合、天人感应的奇妙形胜。
五磊寺始建于三国时代，五磊讲寺是浙东最古老的寺院，已有1700多年历史，唐文德年间初具寺院规模，北宋大中祥符初年由真宗敕赐“五磊普济”寺额。留有名僧、法师墓及印度梵僧那罗延墓塔、谛闲大师墓。
杜湖为慈溪第一大湖，面积3700多亩。
观海卫镇是“国家小城市建设示范镇”、“全国发展改革试点城镇”、“浙江省旅游强镇”。
2018年10月8日，入选2018年度全国综合实力千强镇。
2019年1月，入选第七批中国历史文化名镇。
2019年9月11日，入选“2018中国乡镇综合竞争力100强”。
2019年10月，入选2019年度全国综合实力千强镇。
2021年4月，入选2021年度浙江省美丽城镇建设样板创建名单。
2021年9月，入选“2021年全国千强镇“。
2023年9月24日，入选“2023中国乡镇综合竞争力百强”，排名第63。
2023年10月20日，入选“2023年全国综合实力千强镇”，排名第59。