语出《左传・宣公十二年》。春秋时晋、楚两国争霸。楚军进攻郑国，晋国出兵救郑，军队进至黄河，得知郑、楚两国已经媾和。晋军统帅之间围绕是否渡河救郑问题，展开争论。中军主帅荀林父主张撤军。上军主将士会赞成荀林父的意见，认为用兵当“观衅而动”，意思是说对敌作战，要看到对方有隙可乘才能行动。当时中国战争文化受西周礼乐文明的影响，奉行“仁礼”之兵，对战争行动存在着诸多限制。如作战不违背农时，不趁敌国国君新死或遭受水旱灾难时发动战争；不打击队形不整之兵；不打击正在渡河之兵；不俘虏老年敌兵；等等。但随着历史的不断发展和战争的日益激烈频繁，“仁礼”之兵的作战原则逐渐被废弃，利用敌人弱点，寻求可乘战机的用兵原则日益深入人心。士会“观衅而动”的主张便代表了这一思想倾向。至于如何“观衅”，《孙子・行军》的相敌之术，《吴子・料敌》的“不卜而与之战者八”等都有精彩论述。最详尽者则推宋人华岳。他认为，古人用兵“所以为进退攻守之计者，一任乎衅而已”。具体说来就是“深沟高垒，观衅而后动；锐兵利器，待衅而后发；多设间谍，厚赂采探。有衅可攻，则战如风发，攻如河决；无衅可乘，则外闭其营，内休其士，庶无轻举妄动之失”（《翠微先生北征录》卷十一《治安药石・守边待敌之策》）。