体延长或粗短，侧扁。腹部膨大。头大。眼小，上侧位。口颇大。两颌具强牙，大而尖锐。鳃孔为一小圆孔，位于胸鳍基部下方或后方。前鳃盖骨直形或弧形。舌颌骨与颅骨相接处分叉或不分叉。鳃膜条骨5～6。背鳍第一鳍棘游离，形成发达的吻触手，吻触手构造复杂，形状依种类而异，有杆状、长丝状、穗状、树枝状、球茎状、流苏状、瓣片状、皮须状等，为分类依据之一，有些种类吻触手末端具发光器，以引诱食饵，雌鱼大多具吻触手，雄鱼一般无吻触手；背鳍具2～22鳍条；臀鳍具2～19鳍条；与背鳍鳍条部相对，胸鳍较小，具2～4鳍条基骨；无腹鳍。腰骨或有或无，腰骨存在时三叉状或不分叉。体大多为黑色。

性凶猛，贪食，能吞食比本身更大的食饵。雌鱼个体较大，雄鱼个体小，多数营自由生活，但由于栖于大洋深处较黑暗的地方。有些种类的雄鱼更小，不及雌鱼的1/10，终生附在雌鱼体上，口部和雌鱼皮肤愈合，靠雌鱼体液摄取营养。有时一尾雌鱼体上附雄鱼多尾，雄鱼除生殖器官外，其他器官大部退化。种类较多的科有黑角鮟鱇科，约1属5种；双角鮟鱇科约2属4种；长鳍角鮟鱇科，约1属4种；梦角鮟鱇科种类最多，约14属50种；巨角鮟鱇科，约2属17种；角鮟鱇科，约2属2种；须角鮟鱇科，约4属30种。此外，棘角鮟鱇科和茎角鮟鱇科，种类较少。