詹姆斯·鲍斯韦尔（1740–1795），塞缪尔·约翰逊的律师、日记作者和传记作者，1740年10月29日出生于爱丁堡，他的两个兄弟是约翰·博斯韦尔中尉（1743-1796），他应征入伍，但精神不稳定，成年后大部分时间都在有监督的禁闭中度过；以及大卫·博斯韦尔（1748–1826），他后来在大卫之前取了托马斯的名字，大卫是一名商人和商业代理人。博斯韦尔珍视他杰出的苏格兰家族关系。但是，正如他所指出的，鲍斯韦尔一生都患有严重抑郁症（通常被称为“疑病症”），这是家族的遗传。

在他关于早年的成人作品中，主要是1764年为卢梭写的一本《我的生活素描》，以及其草稿和提纲（《耶鲁》L 1109–1112），博斯韦尔将他的童年描述为被孤立、孤独和胆小，并描述了他母亲对他的焦虑关爱，以及她严厉的加尔文主义虔诚和苏格兰柯克的崇拜形式同时带来的令人不安的影响。从五岁到八岁，他就读于位于爱丁堡西鲍的詹姆斯·蒙代尔学院，在那里他很不开心；此后，一系列国内州长在国内辅导他。其中最有影响力的是约翰·敦（1723/4-1792），他从八岁到十二岁一直在教他。在后来的生活中，博斯韦尔对他童年时代的统治者的社会狭隘感到遗憾，认为他们对社会不安全感和不足感负有部分责任，但他的忏悔录《Ébauche》称赞邓缓和了他母亲加尔文主义的影响，并通过向他介绍拉丁诗歌和《旁观者》散文来取悦他。博斯韦尔在青春期两次因神经紧张而病重，被送往莫法特水疗中心康复。他在爱丁堡大学入学，1753年至1759年在那里上课。在这里，他与格兰奇的约翰·约翰斯顿和威廉·约翰逊·坦普尔建立了友谊，这仍然是他最亲密的友谊。与约翰斯顿一起，他对自1707年联合以来重要性减弱的苏格兰习俗、制度和建筑怀有热情的怀旧之情，并对苏格兰雅各宾派怀有情感依恋。坦普尔向博斯韦尔介绍了英国圣公会的崇拜形式，博斯韦尔仍然更喜欢这种崇拜，而不是他童年接受的长老会教育。他的第二轮神经痛苦至少在一定程度上是他持续的青少年宗教危机中的一个插曲，与约翰·史蒂文森的逻辑课程给他带来的困惑有关。在那里，他遇到了一些思想，这些思想长期以来一直困扰着他，比如神圣的先见之明和人类选择的自由——用他的话说，就是自由与必然的问题。