出生于南卡莱罗纳州一个种植园主家庭，父亲在他降生之前几个月去世，在完成基础教育后，他没有按惯例上大学深造，反而去当速记员，和许多法官学习法律，从当审判员开始，最后开自己的律师行，1908年成为法官，1911 年被选为众议员，正式开始政治生涯。1924年竞选参议员受挫，但1930 年11月终于入选参议院，并与1936年连任，新政开始之初，他也是一名热心的支持者，但不久就反对扩大开支，成为新政的反对派。尽管这样，他和罗斯福总统任然保持着密切的政治和私人关系。

大战全面爆发后，支持富兰克林·罗斯福对武器实行“现购自运”，反对孤立主义，在国会极力策动通过《租借法案》和选征兵役制。1941 年6 月—1942 年10 月任最高法院法官。1942—1943 年任经济稳定局局长。1943—1945 年出任国防动员局局长。对战时美国国内经济事务起重要作用， 是罗斯福国内事务的得力助手。在这些职务上，由于总统对他赋予的权利不加限制，他表现出相当大的优越感，他规定最高年薪不得超过2.5万美元，以制止通货膨胀，并大量增加军火生产。罗斯福称他是后方战线的副总统。