1957年，詹姆斯·厄尔·琼斯开始演员生涯。1962年他获得奥比最佳非百老汇戏剧演员奖，并因其对百老汇戏剧角色的出演获得两座托尼奖《拳王奋斗史》。1969年参演影片《栅栏》。1970年，琼斯因其在电影版《拳王奋斗史》中的角色获得了奥斯卡提名。

他还以莎士比亚剧中人物的塑造及电视演员及旁白的工作而闻名。琼斯在《星球大战》电影系列中为达斯·维德一角的配音也深入人心。除了给《星球大战》和《狮子王》（Lion King）中辛巴的爸爸配音外，在小荧屏上琼斯也小有成就。1993年他客串当时的热门喜剧《欢乐一家亲》（Frasier），2004年他还曾客串经典美剧《雪山镇》（Everwood）。