1830年1月31日，詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩出生于宾夕法尼亚州的西布朗斯维尔。1847年毕业于华盛顿学院（今华盛顿杰弗逊学院）。曾任杂志编辑（1854年—1860年）。先后为美国国会众议员（1863年—1876年）和参议员（1876年—1881年），并担任过共和党缅因州委员会主席（1859年—1881年）和国会众议院议长（1869年—1875年）。反对奴隶制，内战时支持亚伯拉罕·林肯总统的政策。曾出任詹姆斯·加菲尔德与切斯特·艾伦·阿瑟、本杰明·哈里森总统任内的国务卿。任内倡导泛美主义外交政策，于1889年主持第一届泛美会议。1892年，因健康等方面的原因，他辞去国务卿职务。1893年1月27日，在华盛顿特区去世，享年62岁。

詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩是美国历史上著名的政治家和外交家，被尊为美国的“泛美主义奠基人”或“泛美主义先驱”。在国务卿任内，他重塑了美国的外交政策，并为世纪之交的美国海外经济扩张铺平了道路。他提出了挑战英国全球经济霸主地位尤其是抢夺西半球的市场的政策和建议；促成现代泛美运动、直接导致泛美联盟以及后来演变而成的泛美国家组织的建立。布莱恩开创了一系列外交先例，然后由其继任者继承发展，最终使美国成为世界上最强大的国家之一。