1950年9月8日，詹姆斯·马蒂斯出生于美国华盛顿州普尔曼市。

1969年，加入美国海军陆战队预备役。

1971年，获中央华盛顿大学学士学位。

1972年，毕业于美国海军学院。

2002年至2004年，作为少将指挥美国海军陆战队第1师。伊拉克战争期间率部队赢得费卢杰战役。

2007年10月至2010年，任联合部队司令部司令兼北约盟军转型司令部司令。

2010年至2013年，任以中东、南亚和非洲撒哈拉地区为责任区域的美国中央司令部司令，总领阿富汗和伊拉克两大战场战事。

2013年退役后，任斯坦福大学胡佛研究所研究员，同时还在数家大型私营企业的董事会任职。