詹姆斯在其父战死于斯特灵城下之后即位，由于杀死其父的反叛贵族们起兵的目的之一就是让其继位，因此他认为自己应对父亲的死负责，在其余生，他一直在腰间紧束赎罪铁腰带。1489年，他平定了贵族叛乱，1493年，他又征服了群岛贵族，将苏格兰再次统一。

詹姆斯的统治正值文艺复兴时期，他对于科学研究和文化传播十分热心，据信他本人能说十门语言，其中包括苏格兰盖尔语，他是最后一个能说这门语言的苏格兰君主。他在爱丁堡建立了枪械研究所，又创建了苏格兰皇家海军，千吨战舰迈克尔号一度是欧洲第一巨舰。

詹姆斯支持英格兰王位觊觎者珀金·沃贝克，并试图进军英格兰为其夺回王位，但是招致了英格兰国王亨利七世的报复。两国最终于1502年议和并联姻。1503年，詹姆斯迎娶了英格兰公主玛格丽特·都铎，这为其曾孙詹姆斯六世获得英格兰王位打下了基础。