詹姆斯·马修·巴利是家里第九个孩子。父亲是勤劳的织布工人，母亲是一个石匠的女儿。巴利自幼酷爱读书、写作，毕业于爱丁堡大学。1895年移居伦敦后成为一名记者，开始创作小说和剧本。后曾任圣安德鲁斯大学校长，又受聘为爱丁堡大学荣誉校长。1922年被授予勋章。1928年当选为英国作家协会主席。巴利为孩子们创作了许多童话故事和童话剧。1904年他创作的舞台剧本《肯辛顿公园里的彼得·潘》首演后大获好评，这部幻想童话剧改编成的小说是巴利最为人所知的代表作。

1937年6月19日巴利死于肺炎，终年77岁，死后被葬于老家奇利缪尔他的父母和他的两个兄弟姐妹旁边。

好莱坞巨星约翰尼·德普和凯特·温斯莱特主演的《寻找梦幻岛》即以詹姆斯·巴利创作《彼得·潘》的经过为故事主旨，讲述了巴利（约翰尼·德普 饰）从公园的一群孩子们身上得到灵感创作出这一经典文学的过程。