更新时间：2024-09-10 14:02
1606年12月，三艘帆船从伦敦港启航，向西驶往新大陆。船上共载有大约150个成年和少年英国男子，为首的是克里斯托弗·纽波特船长。这些人受伦敦弗吉尼亚公司的派遣，揣有英王詹姆斯一世的特许状。他们的主要目的有三个：寻找黄金(像西班牙人在南美洲那样)；将西班牙人拒于北美大陆之外；探寻通往富裕东方的新路线。
经过144天的艰难航行，在付出将近40人葬身海上的代价之后，1607年5月14日船队驶进北美洲中部东岸的切萨皮克湾，在位于目前弗吉尼亚州东南部的一个沼泽地半岛登陆落脚。对英国人来说，这是他们在北美第一个成功的据点(此前的18个定居点均无法立足)。
根据英王的名字，这些殖民者将当地注入大西洋的河流命名为詹姆斯河，定居点就叫詹姆斯敦。整个新殖民地被称为“弗吉尼亚”，意即“处女之地”，以纪念1603年去世的“处女国王”伊丽莎白一世。这位亨利八世的女儿和“血腥玛丽”的异母妹妹是英国历史上最贤明的君主之一。
不过，这105个殖民者来得不是时候—正好赶上一场大旱。他们虽然只用19天就建起一座城堡(为了防范土著)，但酷热和劳累很快就夺去半数人的生命，好在第二年6月又有新的人手和补给运抵。
在1609年的寒冬中，由于定居者得罪了向他们提供粮食的印第安原住民，饥馑使很多人“像苍蝇般死去”，据记载还发生了人吃人的惨状，500个定居者一度锐减到仅剩60人。土地被侵占的印第安人也经常前来攻打，1622年和1644年的两次大规模袭击分别导致350个和500个定居者丧命。
1612年引进的烟草种植业使詹姆斯敦繁荣起来，成为弗吉尼亚殖民地的首府。1676年，反抗州长的弗吉尼亚人一把火将该市夷为平地，1699年州府迁往威廉斯堡更使詹姆斯敦走向没落凋零。再后来，连当年定居点的最初遗址也被河水淹没。直到1994年，考古人员才发掘出大量文物。这里现在被辟为国家历史公园，还建起了一座仿古城堡。
弗吉尼亚是英国第一个成功的海外殖民地，后来也成为美国革命和民主的一大摇篮。1619 年，北美殖民地第一次立法代表会议就在詹姆斯敦召开。美国前五位开国总统中的华盛顿、杰弗逊、麦迪逊和门罗四人都来自弗吉尼亚(只有接替华盛顿的老亚当斯是马萨诸塞人)，这一时期因而被称为“弗吉尼亚王朝”。后来该州还出了哈里逊、泰勒和威尔逊三位总统。
然而有意思的事实是，提起美国的第一批移民先人，很多美国人只知道“五月花”号却不知詹姆斯敦，或许是不愿提起。事实上，“五月花”号上的清教徒在1620年12月才在马萨诸塞州的普利茅斯上岸的，比定居詹姆斯敦的那帮英国人晚了13年半时间。
这是因为詹姆斯敦的历史不是那么光彩，数百年来美国人一直羞于谈起。实际上，当时抵达弗吉尼亚、清一色为男性的定居者几乎都是财迷，利欲熏心使他们不仅与印第安人冲突不断，而且内部也不时发生火并，食人现象更是使暴力登峰造极。
美国的烟草种植业和奴隶制都是从这里开始的：1619年，詹姆斯敦“进口”了第一批非洲黑奴。另外，弗吉尼亚在美国内战中还站在错误的一方，而且是分裂分子的大本营—南方邦联的首都就设在州府里士满。
与此截然相反的是，抵达普利茅斯的清教徒却都是逃避宗教迫害的理想主义者，他们“挈妇将雏”地举家前来，打定主意要在这里生根，用双手创造出一个“美丽新世界”。这些定居者辛勤耕作，第二年就邀请接济过自己的土著共进晚宴，同庆第一个感恩节，他们显然是美国这个新兴民族的更好榜样。
“詹姆斯敦让人联想到贪婪、暴力和压迫，有如美国文明出生时的阵痛。”《波士顿环球报》的社论写道。“围绕这一周年的纪念活动将把注意力引向弗吉尼亚定居点，但它不会取代普利茅斯作为在感情上最受喜爱的早期英国人定居点的地位。”
不过，有人却对这种厚此薄彼不以为然。另一家波士顿报纸《基督教科学箴言报》也用一位宗教人士的话，说对难得碰上一回这样的周年大庆，美国人居然会感到羞耻；詹姆斯敦毕竟也有它的贡献，“不感激(当年定居者的成就)就会滋生冷漠和忘恩心态，这对我们民族来说是不健康的”。
2013年5月1日报道，科学家们表示他们已经找到在美洲的第一批英殖民者靠食人从饥荒中幸存的确凿证据。
来自美国弗吉尼亚州詹姆斯敦的考古学家们和史密森尼博物馆的国立自然历史博物馆称，一个名为简的14岁女孩的头骨上有她受到同类相食所害的清晰迹象。研究人员称，这名女子可能来自英格兰的南部，她被认为是在1609年6月从英国的普利茅斯来到詹姆斯敦的，船队在途中遭受到了可怕的飓风，所以她在8月初步履蹒跚地踏上了詹姆斯敦的土地。在不到一年以后她就去世了。
5月1日，史密森尼博物馆馆长在记者招待会上陈列出这名女孩在CT扫描基础上通过数字复原的面容。这些展品为人们解释那时候人类在詹姆斯敦的生活。