1832年9月25日，他出生于马萨诸塞州的Fairhaven。詹尼于巴黎修习工程学与建筑学，后于1861年回到美国，以一位工程师的的身份分参予南北战争中的联邦军。1867年，威廉·勒巴隆·詹尼男爵迁往伊利诺州芝加哥，并且开始了自己的职业──商业大厦专业研究。在往后的芝加哥学派的领导者中，如路易斯·亨利·沙利文与丹尼尔·伯纳姆，皆属于詹尼的建筑学学徒训练的职员。1876-1880年他在密歇根大学教授建筑学，他1879 年首先大胆地采用砖墙框架和铁制梁柱相结合的办法建筑了一座七层高的货栈 —— 第一拉埃特大厦，外表还大胆采用了后来在20世纪常用的玻璃幕墙结构。1883 － 1885 年又设计建造了十层高的芝加哥家庭保险公司大厦，这是第一座钢框架结构的高层建筑，标志芝加哥学派的真正开始，从而使政府和公众对这一试验作出了信任的结论。此设计使用金属制的柱与梁取代石与砖以支持上一层的楼面。运用此一方式设计的建筑物重量减少了，因而可能修建更高的结构。此金属框架摩天楼拆毁于1931年。1889 年，他设计的芝加哥曼哈顿大楼，被认为是世界上第一栋16层高的建筑，而且是把抗风构件作为主要设计指标的作品。