1950年美国中西部的一个小镇上，因为远离都市，这里的环境显的格外清幽，加上纯朴的民情和人们用勤劳换来的富足，偏僻的小镇一点也不显寂寞。然而一场突如其来的谋杀案打破了小镇往日的宁静，还未等人们惊醒过来时，接连几宗类似的凶案又相继发生，死者都是未成年的儿童。镇上有正义感的人都愤怒了，他们痛恨凶手残忍卑劣的罪行，诅咒凶手将要受到惩罚。

此时小镇的探长杰瑞·布莱克（杰克·尼科尔森饰）却对发生的事情反应平淡，他所放在心上的只是如何顺利退休，安享天年。尽管这位探长精于世故、不好惹事上身的脾性人所共知，但仍有一位遇害儿童的母亲找到他，并将惩治凶手的希望完全寄托在他身上。探长最终被这位母亲的真情打动，决心全力以赴帮她完成心愿。随着调查的深入，案情愈发变得复杂起来，而且重重陷阱几次危及探长的生命。探长没有因此退缩，不顾一切的继续调查下去。终于以他无比的勇气和智慧使杀人凶手受到应有的惩罚，兑现了自己立下的誓言。