1941年2月13日，国民党苏鲁皖边游击军副总指挥李长江率部万余人，在苏北泰州、姜堰地区公开投降日军，就任伪军第1集团军总司令。李部阴谋配合日军，向海安、东台地区的新四军苏中部队进攻，进而夺占整个苏北地区。皖南事变后在苏北盐城重建的新四军军部，为坚持华中抗战，保卫苏北抗日根据地，决定坚决打击投降势力，迅即部署苏中部队隐蔽集结于海安以西地区，待机歼敌。18日，新四军代军长陈毅、政治委员刘少奇发出《讨伐李长江命令》，任命粟裕为讨逆总指挥，刘炎为政治委员，速率第1师第1、第2、第3旅，歼击伪军李长江部。19日，讨逆部队沿海安至泰州公路向西进击。当日上午，攻克重镇姜堰，全歼驻守伪军，俘800余人。下午，击溃由泰州出援的伪军2000余人。黄昏后，讨逆部队分中、北、南三路直逼泰州城。20日凌晨，讨逆部队发起攻城战斗，激战半小时后，中路攻占东门，进入泰州城内，捣毁伪第1集团军总司令部。北路占领北大街，随即与中路会合，夹击北门伪军，于拂晓攻克泰州城，俘伪军3000余人。李长江率残部数百人向泰州城西南败溃。南路在泰州城西王家河、塘头与伪军5个团激战，俘其600余人。21日，日军自海安、东台方向出动救援李长江残部，新四军第1师遂撤出泰州城。此役共毙伤俘伪军5000余人，并争取2个支队反正，沉重打击了苏北的投降势力。