拉辛出身于一个小官员家庭，自幼父母双亡，被外祖母和教母收养。拉辛天资聪颖，才思敏捷，他日后所得的成就归功于两件事：一是巴黎王家码头修道院冉森派教士的培养，教他学习拉丁文和希腊文，对古代西方文化有精深的理解；二是莫里哀剧团排演了他的最初的剧本《德巴依特》（1664）、《亚历山大》（1665），使他掌握舞台剧的创作经验。拉辛的作品主要发表在1667年到1677年的十年间，如《昂朵马格》（1667）、《讼棍》（1668）、《布里塔尼居斯》（1669）、《蓓蕾尼丝》（1670）、《巴雅泽》（1672）、《米特里达特》（1673）、《伊菲莱涅亚》（1675）和《费德尔》（1677）。

1672年拉辛三十三岁时入选法兰西学院。第二年路易十四从弗朗什·孔泰战役凯旋而归，接着签订奈梅亨条约，西班牙拱手把瑞士边境的这一大片土地让给法国，确立了法国在欧洲的霸主地位，路易十四也被巴黎尊为「路易大帝」。路易十四踌躇满志，在凡尔赛宫大宴群臣，拉辛的《伊菲莱涅亚》被选中在宫里演出，后来又在巴黎演出，使拉辛的名声盖过高乃依。三一律在拉辛手中运用自如，不感到丝毫约束。拉辛不但会写悲剧，也会写喜剧，《讼棍》至今读来还是非常生动，不比莫里哀的作品逊色。此外，拉辛还擅于写抒情诗，《心灵雅歌》（1694）使他成为如龙沙、雨果、波德莱尔一样伟大的诗人。