许抱凡，号葆华，字保凡，1878年出生，湖南省宁乡县人。其祖父置有薄田，其父教授私塾为业。因父早逝，数年祖业殆尽，生活贫苦。家中兄弟三人，其为长子。1905年考入湖南中路师范学堂。

1907年许毕业后任南州中学教员，与同盟会会员龙养源熟识。1909年经龙介绍加入同盟会，并在长沙开办女校作为同盟会的秘密通讯机关。1911年春，许接到黄兴来信，称将在广州举行起义，要湖南做好响应准备。许即通知湖南各地会员集聚长沙，准备策应。广州起义失败，聚集长沙的会员各自分散，许仍留女校做通讯联络工作。是年秋，武昌首义，因事先未得通知，仓促间，许仍召集了长沙新军第四十九标、第五十标部分武装人员响应，推焦达峰为都督，于9月1日发动起义。

1920年，许任教于长沙幼幼学校，常在报社投稿。其所撰文章《农夫与田东》揭露地主剥削佃农的黑暗，引起了时任湖南通俗报馆馆长何叔衡的注意。何亲自登门拜访，遂成知交。此后，许常以“葆华、行行”等笔名在《湖南通俗报》、《宁乡沩报》、《宁乡旬报》、《大公报》发表文章。1921年许任湖南省立第一师范附小教员，与谢觉哉共事，相间与毛泽东相识。同年秋，许经何叔衡介绍加入中国共产党，在岳麓山爱晚亭参加第一次会议时，与会党员只有7人。1922年，许在长沙新河开办铁路工人子弟学校，利用晚上时间召集工人开会，灌输革命思想，并成立了工会组织。次年春，许任宁乡县第一女校教员。1924年，受何叔衡委托，在宁乡秘密组建国民党，在各乡、镇、区成立分部，在甲种师范学校成立国民党县党部，由李维汉担任指导工作。许在师范生中选送优秀青年入广东黄埔陆军军官学校，同时积极倡导孙中山的“联俄，联共，扶助农工”的主张。1926年后，许脱离国民党工作。1927年任中共宁乡县委委员，马日事变后被通缉，在通缉名单中名列第十位，只得赴岳阳、常德、南昌、永修等地藏身。1928年秋，许由汉口至南京，由曾杰介绍任立法院统计处书记，温饱得以保障，并常接济青年学生。此期间许与南京各学校多有联系，常为学校国文教授点评学生文卷。