许穆原本是一个博学的儒学弟子，朝鲜王朝儒学者退溪李滉的门人寒冈郑逑的门下修学。他的青、壮年期足不出仕，直到50岁才担任官职。56岁建议采取两项靖陵参奉，但一个月后辞职。

朝鲜孝宗去世时（孝宗十年，1659年），其继母赵大妃的服丧期限问题，引起史称“己亥礼讼”的激烈党争。当时掌权的西人党首领宋时烈根据《朱子家礼》主张期年说（一年）；而身为在野的南人党要角许穆、尹鑴则主张三年说。由于和孝宗继承王位的正统性有关，因而倍受重视，最后采取期年说。

朝鲜显宗十五年（1674年），孝宗妃、仁宣王后张氏过世，孝宗继母赵氏的服丧期限问题再度引发史称“甲寅礼讼”的党争。宋时烈、金寿恒等西人党依据《朱子家礼》主张大功说（九个月）；而许穆等南人党则主张期年说。结果采用期年说，政权也移转到南人手中。