首句“山中何所有”。起句借梁武帝诏书中的问语，引出下文自己的回答。这一句看似平平，若不经意，但隐士不事王侯、高尚其志、对“圣旨”绝无半分诚惶诚恐之感的风范，已约略可体味。次句“岭上多白云”，正面回答诏问。山中之物多矣，作者独独拈出“白云”，自然，山中多云，这是事实，《礼记》所谓“天降时雨，山川出云”，谢灵运诗亦有“白云抱幽石”、“岩高白云屯”之句。作者将眼前景随口道来，毫不费力，而青山白云，相映成趣，非但当时作者注目，亦使今之读者神往。此其一。其二，这与晋宋以来隐逸之士所赋予白云的特殊意义有关。云之为物，行踪飘忽，去来无迹，自由自在，无佳无碍，这正是隐士们寄托幽怀的对象，也可用作他们的自我象征。陶渊明《和郭主簿》云：“遥遥望白云，怀古一何深”，其《归去来辞》云：“云无心以出岫”，即是明证。后来的唐释皎然说得更明白：“有形不累物，无迹去从风。莫怪长相逐，飘然与我同。”陶弘景诗中的“白云”，正有这样的含义在内。诗中虽然没有“我”字，却已画出了“我”仰首观云、悠然自得的神态。梁武帝问山中何所有，实是说山中无所有，不如出山入朝，则无所不有矣。弘景这样巧作回答，也暗示了拒绝应征出山的态度。若不经意之中，实有深意在内。