2003年春，杨书澜同志约我写一本《语言学什么》的书稿，要求通俗易懂，而又能反映学科研究的最新成果，为北京大学出版社出版的“人文社会科学是什么”丛书第二辑的一本新书。由于教学和其他杂事的干扰，直到春天才开始构思这本书的写作。开始时对介绍语言学基本知识方面的问题考虑得比较多，想写成一本通俗小册子，但写了几章后发现它只是“语言学概论”的简编，内容偏多、偏散，而且也处理不好学界在语言学基本问题上的流行看法和我本人的意见之间的关系，因而觉得没有什么意思，想搁笔不写，但书澜同志不同意。

《人文社会科学是什么》系列丛书的出版可以说是善莫大焉、功莫大焉，为我们提供了一个弥补严重缺乏人文精神和独立人格这一人生缺憾的机会。该套从书由著名院校、著名学者倾心撰写，让你轻松步入人文社科殿堂。本书为该丛书中的一本。