记录的民族学，发端甚早。我国有一书，相传为禹益所作，当然不确；然为汉以前的书，是无可疑。这部书固然以地理为主，而且有许多古代神话的材料，但就中很有民族学的记载。例如，于每章末段，必记自某山以至某山，凡若干里，其神状怎样，其祠礼怎样；那都是记山间居民宗教的状况。他所记神状有龙身人面、人面牛身，与四足一臂、八足二首等语。所记祠礼，用动物，有毛、肥牲、毛牷、百牺、太牢、羊、牝羊、白狗、黑犬、白鸡、雄鸡、雌鸡、毛采等；用糈，有稌米、稷米等；用酒，有酒百尊；用矿物，有玉、璋、璧、珪、瑜、璆等；用器，有烛、钤、兵、桑封、白菅为席等；仪节有瘗、投、祈、禳、斋百日、献血、干舞、冕舞等。而之首，记“其山北人皆生食不火之食”；之首，又记“此皆不火食”；又于宗教以外，记及饮食法。是各民族的记载，但神话分子太多，就中较为可信的，如记形体，有“结匈国其为人结匈”，“周侥国其为人短小”，“黑齿国其为人黑齿”，“毛民国其为人身生毛”（案：这是虾夷），“劳民国其为人面目手足尽黑”（案：这是非洲黑种）等。记食物，有“黑齿国人，食稻啖蛇”，“玄股国人衣鱼食 ”等。记服饰，有“周侥国人冠带”，“丈夫国人、君子国人衣冠带剑”等。记品性，有“君子国人好让不争”等。至于，近人颇疑是等所述，用以释的，就中所含民族学的分子，是姓氏与食物两项：如记“胡不与之国，列姓”，“大人之国，厘姓”等。又记“ 国黍食”；“中容人食兽木实”；“盈民之国于姓，黍食”，“又有人方食木叶”，“不死之国，阿姓，甘木是食”；“蜮民之国，桑姓，射蜮是食”；“北容之国，食鱼”；“先民之国食谷”；“苗民厘姓食肉”等。这可以算是一部最古而材料较富的书。后来如有“匈奴”、“西南夷”等列传，此后专史，都有这一类的列传。又如唐樊绰的，宋的，元的，明邝露的等等，也算是这一类的专书。但或为好奇心所驱使，或为政略上的副产品，不能认为科学的记录。在欧洲，自希腊历史家Herodotur记埃及人的风俗，罗马的大将该撒记高卢人不列颠人风俗，也是这种记录的开端。此后类似这一类的书，也是很多，然而真正可以认为记录的民俗学的，大抵为十九世纪后半纪以后出版的。因为那时候比较的民俗学已有点成绩；而苦于材料不足，乃先用记录的工作，为比较的预备。现在的记录与从前的不同，就是事实要从实地考查上得来。有时以私人的结合，深入自然民族的部落，经极苦的旅行，冒极大的危险，缘此而牺牲生命的也常有，幸而达到目的，就有一种详确的报告。有时借政府的经费，组织探险队，行大规模的购置与发掘。大约普通的实物，可以购置或交换；通行的传说或歌谣，可由译人解说；外著的风俗，可用照像器摄取；若含有神秘性质的仪式与意义，就不是习他们的语言，知他们的习尚，与他们狎处，决不能窥得真相了。所以每一学者所考察的总不过一部分。我们只要一翻这一类著述的目录，就看得出来。有以地方为范围的，如Erekert的高加索与其各民族；Brunentritt的斐列滨民族记的一种试验等是。有以一或数民族为范围的，如Haarhoff的南非之Bantu族，Steinen的巴西中部之自然民族等是。有以一器物为范围的，如Ankesmann的非洲人之乐器，Woule的非洲人之箭等是。有以一事件为范围的，如Sarfert的北美土人之家屋与村落，Weddell的西藏之佛教等是。有以一洲的普通文化为范围的，如Ankesmann的非洲之文化范围与现象，Graebner的南洋之文化范围与现实等是。关于合各洲各民族而汇集前人的记录以成书，如Euschan所印的，乃集众编成的，除Euschan自任澳洲与南洋外，欧亚二洲，属于Byhan，美洲属于Kriekerberg，非洲属于Euschan，绪言属于Lasch。可以见得不是容易的事业了。