读曲歌发生的本事有二：一指宋元帝元嘉十七年（西元四四○）袁后崩，百官不敢作乐，偶因宴乐，也仅小声读曲细吟（乐府诗集引古今乐录）。一指彭城王刘义康被领军将军刘湛所杀，时元嘉二十八年（四五二），刘义康排行第四，故歌辞有「死罪刘领军，误杀刘第四」，视读曲歌为彭城王刘义康所作（宋书乐志一）。从以上的两项本事来看，读曲歌是元嘉十七年到二十八年间，由民间所发生的歌谣，当时只是徒歌，而不施以管弦；且读曲歌不类其他吴歌，它只是独曲，犹今日的独唱，因此其中不用男女赠答与和送声，仅止于独唱而已。原始的读曲歌，含有哀歌、挽歌的成分，如齐武帝到钟山吊何美人墓，从臣朱硕仙在墓前唱读曲歌，便是例证；又读曲歌取坟前的石碑入诗，碑，谐音悲伤的悲，如：「打坏木栖床，谁能坐相思；三更书石阙，忆子夜啼碑。」也是例证。读曲歌虽起源于哀歌，由于声音哀苦，和子夜歌一样，为六朝民间最流行的民歌，后来民间大半当情歌来唱，也多用谐音双关语，是其特色，且歌辞时用杂言，简短而富情趣。