1937年，抗日战争全面爆发后任改编后的第177师第529旅第1057团副团长，奉命率部开往山西参加对日作战。

1938年，任第529旅参谋长。

1939年，旅部撤销后回到西安，旋应友人李奇中之邀同赴四川云阳任第35补充兵训练处第3团团长，率部由四川移驻贵州安顺。

1942年3月，任远征军第5军杜聿明部下的运输13团上校团长，后任滇康缅边境特别游击区第一纵队司令员，下辖三个支队在怒江西岸、片马、拖角一带抗击日军。

1944年，任远征军步兵第1团团长。

1945年，抗日战争胜利后，调任第16军官总队第1大队大队长。

1947年调国防部少将部员，派往湖南军管区司令部服务。

1948年，经方鼎英介绍在长沙加入中国国民党革命委员会。

1949年3月，与宋仁楚同去湖北宜昌策动宋希濂起义时，被宋任命为第14兵团司令部高参，兼任“鄂西兵要地理视察组长”。趁赴鄂西视察时，在松滋、五峰组织了一支约六七百人枪的“志愿兵团”。同年4月中国人民解放军渡过长江后毅然率部向解放军投诚，将所带的人枪全部交给解放军第38军。回到长沙后，由省军区联络部长樊中黎与陈明仁商议，偕同宋仁楚、刘公武、段梦晖等往鄂西劝告宋希濂起义，行至永顺、保靖后，得知宋希濂已逃至四川，即返回长沙。

1949年11月，任中国人民解放军第21兵团高级参谋，不久进入中南军政大学学习。

1952年8月，任湖南省人民政府参事室参事。

1984年10月因病在长沙去世，享年82岁。

一九四一年底，“珍珠港”事变，日本帝国主义向美、英、法挑起太平洋战争，实行南进政策，侵占了东南亚和缅甸。我国应英国之请，组成远征军入缅作战。谢晋生属国民党第五军杜聿明部所辖的后勤部运输十三团团长，担负入缅远征军的弹药物资运输任务。

一九四二年春，因入缅远征军对日作战失利，日军占领缅甸后，从腊戊组成机械化快速部队冲到惠通桥，腾、龙失守，保山危急，昆明震动。我入缅部队遗不成军，纷纷败退回境。谢晋生在滇缅公路保豌段运输途中，趁机收容了散兵二百余名，编为一个营，谢即图对抗战作进一步贡献，便将这部收容的溃军带到大理，晋谒第十一集团军总司令宋希濂将军。要求按边境战局需要，给予分配任务，以图发展。这时，在历史上曾侵占我片马、江心坡地区的英国军队，因缅甸成局失利而撤退，致使中缅北段片马、江心坡一带成为不设防的空旷地区。

正值远征军遗退、滇西战局吃紧之际，国民党中央军事委员会命云贵监察使李根源离昆西上，驻节大理，协同宋希濂筹划滇西军事于帷幄之间。泸水设治局长刘公度率段承经等各土司，在李根源五月一日发出《告滇西父老书》的号召下，函电速报向李根源输诚。并表示“相约趋辕领教，歼此顽敌，集此大勋”的抗日决心。随派茶继周、杨子亮、杨庆云代表各土司驰赴大理。晋见李根源和宋希濂。请示抗日军事机宜，经研究决定，在六库成立“福、碧、泸、练民众自卫支队”，征调编练地方壮勇，配合国民革命军抗日。委任六库土司段浩为少将司令，谢晋生为上校副司令。一九四二年秋初，谢随带少量兵员到六库组建支队。支队之下分设四个大队，并设政治部、特务大队、军需室、副官室、参议室、组训科、总务科等部门。

支队组建之后，谢晋生为扩张其势力，以图恢复我国对片马地区的主权，便到鲁掌向茶光周部选调兵员二十余名，深入片马地区了解边境情况，以窥探当地人民的态度。一个多月后，返大理向总司令部会报。总部鉴于滇缅边境必须设防的特殊重要性，即将谢部改为驻“茶里边区军政特派员公署”，段浩仍任司令。并成立“滇康缅边境特别游击区总指挥部”，以郑波（浙江人）为总指挥。董仲篪（湖南人）为副总指挥。下辖三个纵队，谢晋生又被委任为第一纵队少将司令。

谢晋生向大理总部请示会报后，即率领副团长曾冠雄、营长郝光发、黄维先、连长李光浩等全团官兵武装返回泸水。总部派了四名美军顾问随团前来支援工作。又带了一个营的兵力，加上原部人马，共约600余人，分别组成“挺进支队”和“独立营”。由刘晋潜（湖南人）任支队司令，谢亲自指挥独立营。于一九四二年冬初由六库经经大兴地西渡怒江。在称戛休整期间，通过政工队宣传发动群众，支援部队抗日后，率部经排巴直上高黎贡山，翻越尺必哥（春风）丫口，进入高黎贡山西麓的片马、江心坡地区，驻防茶里，并将指挥所设于把吾库。随军运输粮弹的称戛民工队伍，将物资运存把吾库后，返回称戛。谢部正式进入片马、江心坡地区。刘晋潜支队进入江心坡后，因交通不便，给养运输困难，后被我远征军带走。

谢所指挥的独立营驻防把吾库后，即命营长黄维先率部向大坝地河推进，对侵入片马的日寇发起进攻。在兰怒桥、石灰卡、大坝地河一带的进攻中，遇到日军的前后夹击，伤亡很大。营长黄维先仅率部份遗军突围，撤退称戛，夷地坝一带休整。

谢部虽然损失惨重，但仍坚守阵地，在片马坚持抗战达半年之久。英国怕我国收回片马，照会中国政府：片马、江心坡、茶里地区，系属中缅未定界，中国军队不宜驻防。国民党政府严令谢部从片马撤回怒江。部队被迫从片马撤回怒江防守后，谢晋生以怒江西岸的称戛村为基地，加紧征募兵源，扩军备战，加强军训，积极准备反攻，收复片马失地。在前往大兴地军营途中，不幸掉下箐沟，跌断大腿骨。时大兴地有美军顾问组的战地医务室，谢晋生被送进美军医务室治疗。

1944年春，怒江抗日部队奉命反攻片马。反攻部队分为南北两路，南路由上校团长余子述率第1步兵团直接向片马丫口反攻，北路由第11集团军滇康缅边境特别游击区第1纵队少将司令谢晋生率独立营两个营从尺别哥丫口反攻。这时北路方面，称戛一带民众出动五百多民工，用三个月时间，日夜奋战在高山雪原，修通了称戛江边到尺别哥山顶丫口的进军驿道，谢晋生部在民众的支援下，首先突破尺别哥丫口天险，攻入片马，并从北面向南包抄敌人，切断片马日军对丫口据点的后援。但南路反攻的余子述部受阻。片马丫口日军凭借天险，建筑了坚固的工事，以重兵防守，使余部反复进攻都不能取胜，并造成了重大伤亡。后来由于谢部首先攻入片马，从后面切断了片马丫口据点日军的后援，在余部不惜一切代价的英勇反攻下，终于攻克了片马丫口，于是谢、余两部合力夹击，彻底歼灭了片马侵略军，收复了失地，取得了怒江抗日大反攻的第一个胜利。

片马收复后，谢晋生立即着手进行恢复片马主权的治理活动，他奉命以“茶里边区军政特派员”的身份，在片马设立“茶里边区军政公署”，将片马、拖角、罗孔划为三个区，委派手下的营级干部为谷区区长，委任当地山官头人为副区长，每区划分若干乡保，任命乡保长，推行我国战时的区、乡、保甲制度；在片马、罗孔举办了两所汉文学校，推行国民教育；在片马开辟初级市场，在大坝地河开设造纸厂，恢复边境工商业，组织群众发展生产。

1945年8月，日本投降后，驻守滇西的国民革命军全部奉命整编，谢部被改编为“机场守备第三团”，谢仍任团长。

1946年，英军乘片马守军立足不稳，武装袭击了谢晋生的“军政特派员公署”及“片马区公所”。第一营营长兼片马区长吴若龙等军政官员被杀害，谢部被迫撤出片马，英军重新强占片马。

谢晋生是个身经百战的军官，自1943年3月从片马撤退后，知道抗战不会很快取胜，部队要在称戛长期驻防，他治军很严，不准部队骚扰老百姓，不准估买估卖，部队的给养都向军民合作站领取，不准直接到农村采购，对自己的随军家属子女也严加管教。

为搞好军民关系，谢晋生在称戛办了一所战地汉文学校，动员当地傈僳族农民送子女上学，学生笔墨纸张由部队供给，教师由部队文书人员担任，课文由部队编印，内容贯穿了抗日救亡，保国保乡，驱逐日寇的思想，这所学校办了一年多时间，直到部队反攻。