谭明伦出身寒微，受其父谭立盈影响，自幼爱唱小曲，曾随父长年漂泊异乡沿街卖唱。1803年，他加入时殿元（后与谭明伦成为儿女亲家）的同乐班，经常活动在广饶、博兴、及胶东地区，最远曾到过哈尔滨等地演唱。当时他年龄虽小，但聪明伶俐，具有艺术天赋，噪音清脆甜润，形象清秀俊雅，招人喜爱。同乐班每到一地，就先让小明伦唱几个段子，惹得观众齐声叫好。经几年的跟班学艺，他的演唱技艺大有提高，会唱的书目逐渐增多，成为同乐班的主要演员。1806年春，张兰田、张志田兄弟从安徽带回凤阳歌后。当地艺人都想学唱，但张氏兄弟以此为“绝话”而不轻易传人。明伦时年16岁，在当地已小有名气，因与张氏兄弟有点亲戚关系，便前往拜师学唱，得凤阳歌演唱技巧，为其后发展吕剧唱腔奠定了基础。

谭明伦嗓音纯正甜美，唱腔清晰明亮、珠圆玉润，扮相俊美，表演自然细腻。他的演出深受观众喜爱。“听说谭明伦上了台，顾不得穿那袜子鞋”，在群众中享有极高的声誉。他不仅戏演得好，而且戏路子也宽．生、旦、净、末、丑皆通，被誉称为“五顶网子全戴”，但尤以青衣，花旦、小生为最精， 谭明伦一生勤于用功，善于钻研。自清光绪二十五年(1900)冬，在同乐班参加创演化妆扬琴之后，便不断对化妆扬琴进行改进和发展。1909年，他集多年来在演唱方而的实践经验，通过对风阳歌的潜心研究，与时殿元等人共同创设出四平腔。1910年秋，他又将四平腔改为闪板中眼起唱．为吕剧唱腔的发展奠定了基础．此后，谭明伦又与时殿元和武春田等人反复琢磨试唱，在琴书“垛子板”的基础上．发展形成二板唱腔。在推动吕剧声腔由曲牌联缀体结构向板式变化体过渡方面迈出了重要一步，这是对吕剧音乐发展的一大贡献。