谷子元，湖南耒阳市人，1924年考入湖南省立第三师范附属小学就读，1925年升入湖南省立第三师范师范部学习。1927年3月加入中国共产党，同年寒假开展宣传鼓动工作，在家乡成立农民协会。大革命失败后，谷子元同志受到地方反动势力通缉，被迫离乡背井，前往长沙。随后潜回家乡，开展地下工作。1928年春，工农红军第一师来到耒阳，谷子元同志大受鼓舞，立即参加了苏维埃，在少共区工作委员会领导下积极开展打土豪、分田地工作，并兼任了区少年先锋队指导员。随后不久，谷子元同志率领区农民军攻打安仁县城，接着与其他同志一道转移到广东乳源县梅花地区，发动泥木工人，开展地下斗争，成立地下党组织，任特别支部支书。1930年冬，中共湘南工委、中共湘南特委相继成立，谷子元同志担任委员。1931年春，兼任中共临武县香花岭锡矿区工委书记。1933年秋，临危受命，调任郴县党务特派员。1934年冬，任湘南红军支队政治工作团主任，带领队伍在郴县、桂阳、临武、宜章等地开展战斗。不久成立湘粤边工作委员会和赤色游击大队，担任书记和政委，转战湘粤边区，开展了长达3年的游击战争。1938年初，谷子元同志集中部分游击队伍编入新四军。是时，湘南特委成立，谷子元同志任特委委员并兼任桂阳县工委书记。1940年秋，任湘南特委代理书记。1943年夏，在延安中央党校学习。1944年冬，随王震部队南下，任八路军南下支部政治部工作团小组长，临时湖南省委委员，长沙工委书记，1947年夏，任湘南工作委员会书记。1949年春，任湘南支队政治部副主任，粤赣湘边区人民解放军湘南游击司令部司令员、政委，同时兼任永兴县人民办事处主任。1949年10月，任湘南地委委员，郴县人民办事处主任、军管会副主任，在湘南地区开展游击战争，为迎接人民解放军四野进军湘南，解放郴县、永兴、耒阳等县作出重要贡献。 1950年1月，任衡阳地委委员、专署副专员，兼专区人民法院院长。1952年11月，担任省人民政府监察委员会副主任。1953年12月，担任省人民政府政治法律委员会副主任。1954年8月，调中央马列主义学院学习。1955年9月至1959年9月，先后任湖南省监察厅副厅长、厅长。1959年9月，调任湖南省人事局局长。1960年10月后，先后担任省民委副主任、党组书记，省委统战部第一副部长兼省民委第一副主任。1960年3月，当选为省委候补委员，1965年7月补选为省委委员。“文革”中受到冲击，1968年8月下放省“五七”干校劳动，党的十一届三中全会以后恢复工作。1977年11月，当选为湖南省政协副主席。其间，任中国民间文艺家协会湖南分会主席和湖南省委顾问委员会筹备组组员。1985年离职休养。