历史源流

明弘治八年（1495），在宣武门内西南城根设立象房和演象所（旧址位于现新华社大院内），驯养大象。明清两朝，每年的农历六月六是法定的“洗象节”。每到这天，驯象师便会骑在大象背上，用一根红色的木棍引导大象一路走到到宣武门外的护城河里，人们便会用7种不同的工具给大象洗澡。

清代诗人杨静亭诗云：“六街车响似雷奔，日午齐来宣武门”。对百姓而言，大象是稀罕物。因此，每当看到大象结队而行，人们便会奔走相告：“象来了，象来了”。久而久之，这条大象洗澡的必经之路，就被称作“象来街”。

为了营造节日气氛，驯象师还会指引大象做出各种动作，或扬鼻声吼，或举鼻喷水。每年，“洗象”活动都会吸引不少看客围观。早在大象出场前，宣武门外护城河边就搭起了彩棚。四周聚集起一片临时设立的茶棚、小吃摊，前来看热闹的车轿人马更是拥挤如堵。