出身佐治亚州上流种植园主家庭，1834年从佐治亚州大学毕业，又学习法律两年，1836年获律师资格。1837年当选为佐治亚州东北地区首席检查官， 1845年-1851年、1855年-1857年 都当选为国会议员。支持美国吞并德克萨斯和对墨西哥发动战争，并将奴隶制扩大至各领地。但他与最极端主张奴隶制的南方人决裂，拥护将密苏里妥协线延长到太平洋沿岸。1851年作为立宪联邦党人当选为佐治亚州州长，1856年对詹姆斯·布坎南当选总统发挥了重要作用，旋即被任命为财政部长。亚伯拉罕·林肯当选总统后立即辞职回佐治亚，南北战争中指挥佐治亚军队参加南部联邦一边作战，战争后期被迫投降。战后在佐治亚州梅肯持律师，激烈的反对政府的重建政策。