1883年毕业于剑桥大学。随后到美国约翰斯·霍布金斯大学从事两年胚胎学研究。曾任剑桥大学教授，约翰·英尼斯园艺研究所所长。贝特森首先采用了“遗传学”这一名词，并确立了现代遗传学的许多基本概念。1922年曾访问美国遗传学家摩尔根的研究室，后致力于发展细胞遗传学。