民女贞娘路遇恶少逼奸，被推入湖中，为郑春生相救。春生要身为县令的父亲郑士元查办此事，未料凶犯竟是胞弟秋生，贞娘正是与他失散10年的未婚妻玉桃。郑县令徇情不判。春生无奈，隐瞒真相，赠银劝贞娘回乡。

常州知府吴廷章送女月香去与秋生成婚，途中巧遇贞娘，收为义女，偕去完婚。洞房之夜，贞娘与春生相见。春生拟携贞娘不别而行。偏巧叔嫂见面，风波顿起。郑县令惊慌失措，吴知府亦难理此案。江南抚台宗政明，与吴、郑谊属师生，接状后知吴、郑徇私枉法，十分震怒，但因宗出京前奏请朝廷旌表吴、郑清廉，若再弹劾，怕事涉欺君祸及自己，遂审而不判。月香削发为尼，春生疯癫而去，贞娘以死抗争。