晋公子重耳，在国外流亡十九年之后。于公元前636年在秦国的支持和帮助下，终于回国当了国君，称晋文公。为了报答那些跟随他流亡的有功之臣，晋文公对他们论功行赏，封赐城邑或者加官晋爵。这件事情还没来得及办完，恰逢周王朝内部发生变乱，周襄王派人向晋国告急，晋文公打算发兵救助，于是匆忙结束了对流亡功臣行赏一事，其中遗漏了一个人，就是介子推。

介子推一直追随重耳左右，在十九年艰苦的流亡生活中，他对重耳照顾得十分周到。据说他曾割下自己大腿上的肉煮汤来给重耳充饥。在辅助重耳回国掌权的过程中，介子推与赵衰、狐偃等五人的功绩是很突出的。气节高尚的介子推，不计较个人的功名得失，他在重耳回国以后，不但不以功臣自居，反而推病隐居起来。这次国君晋文公大赏群臣，介子推没有得到封赏，却毫不介意。他的老母亲以及门人故旧替他感到不平，都劝他去找晋文公理论一番，以便求得封赏。介子推坚决拒绝这样做，并且说：“献公的九个儿子，如今只有国君（晋文公）在世了。老天爷不让晋国灭绝，晋国就必定会有君主。这样看来，主持晋国大事的人，不是国君还能是谁。这是老天立他为君主。可他们那些人（指受封赐的群臣）却以为是靠他们各自的力量，这不是自欺欺人吗？偷别人的钱财尚且被称之为盗贼，何况贪上天的功劳为自己的功劳呢？人们把本来是罪过的事看成是合情合的，上头的人却对这些欺世盗名的人加以赏赐。上下互相蒙骗，这就很难和他们打交道了。”