他是纳瓦拉桑乔·加尔塞斯三世的儿子。1035年，桑乔大帝将纳瓦拉王国留给长子加西亚三世，把卡斯提尔王国留给了费尔南德。费尔南德与莱昂国王贝尔穆多三世的妹妹和王位继承人桑查，1037年，费尔南多在塔马隆战役中杀死贝尔穆多三世，继承了莱昂的王位，此后莱昂始终臣属于卡斯蒂亚，并最终在1230年与卡斯蒂亚合并。1054年，他击败并杀死了他的长兄，纳瓦拉国王加西亚三世，吞并了纳瓦拉。而东部的阿拉贡王国和巴塞罗那伯国也已臣服。此后，费尔南多利用他妻子的权利，收复了被摩尔人占领的加利西亚领地，1062年迫使托莱多的穆斯林王国对其称臣纳贡。并以萨拉戈萨和塞维利亚为附庸。从此基督教国家在伊比利亚半岛终于对穆斯林获得了优势（当时后倭马亚王朝已经崩溃，穆斯林分成了30个左右的小王国，这也给基督教国家的迅速崛起提供了条件。）费尔南多在1055年占领了葡萄牙北部的科英布拉地区，在统一了伊比利亚半岛北部后，他在1056年加冕皇帝，自称“伊比利亚”皇帝，这在当时的基督教世界“一个教皇，一个皇帝”传统中，显得极其另类。1064年的时候，他已将占领了伊比利亚半岛近一半的领土。他在国内推行大胆的改革，将高级贵族由皇家行政区迁出，然后安排世袭限制下较低的阶层住进来。死后他按惯例将王国三分，长子桑乔二世得卡斯蒂亚，次子阿方索六世得莱昂，三子加西亚得到加利西亚。后来阿方索六世重新统一了三个王国，称帝。