早在20年代贝尔德沉溺于机械制造方法时，1921年有个正在家乡耕作土豆田的14岁少年神不守舍地考虑着一个难题：怎样设计一个新颖的收音机、使它能够把移动的画面与声音一起传送？法恩斯沃斯开始认真地考虑研制电视。他几乎是从本能上意识到用机械装置传送图像是不可行的。这名年轻人还有一个直觉，即令他感到新奇的物理学领域——电子学的研究——有可能掌握着解决这一问题的答案。

无论如何，电子能够以机械装置不可比拟的速度移动，这就可使图像清晰得多，并且意味着不需要活动元件。他由此推理，如果一个画面能转换成电子流，那么就能像无线电波一样在空间传播，最后再由接收机重新聚合成图像。从本质上看这是个相当简单的主意，但如此简单的想法却似乎没有任何人想到。

菲罗·范斯沃斯在他研制电视系统前，必须先解决几个问题。一个问题就是他只有14岁，他知道没有人会听一个小孩的。事实上，专家们说，在当时，世界上可能只有十来位科学家能够明白他的想法。另一个问题是他没有钱来实现他的这个想法。有一天晚上，菲罗看到杂志上有一篇文章，这文章讲的是在空气中传送图象和声音的想法。任何人利用某一种设备就能收到这种电子信息，然后就能观看这些图象。该文章说，世界上一些最伟大的科学家正在为此想法而努力工作，这些科学家正在利用特殊的机械试图制造一种能够传送图象的装置。这篇文章引起了菲罗的思考。

14岁的菲罗确认这些著名的科学家的做法是错误的，他认为这样的机械是不可能运转的，这种机械的运转速度永远不可能快到能够清晰地捕捉和重现通过空中传播的电子信号。菲罗认为这样的装置必须是电子的，而非机械的。菲罗知道这样的电子装置的传送速度必须是非常快的。他所必须做的一切就是如何开发这样的电子装置。很快，菲罗就产生了一个研制接收器的想法：在一个容器中捕捉光线，再用一条电线将光传送过去，菲罗将这称之为“瓶里的光”。

几天后，菲罗对他的老师谈到一种能够捕捉图象的装置。他拟定了一个计划，并将这个计划交给他的老师。菲罗拟定的计划似乎很简单，但这依然清楚传达了这样一个信息：需要研制一台电视机。事实上，如今所有的电视机仍然沿用菲罗早期的创意。菲罗的老师是贾斯廷.杜尔曼。许多年后，菲罗说，杜尔曼先生引导他去想象，为他开启了科学的大门。

他要研制电视系统的想法不得不再等等。在两年的高中毕业后，菲罗进入犹他州的杨百翰大学学习，但他并没有完成大学的学业，在他父亲去逝后，他不得不离开学校。菲罗没有放弃研制电视机的想法。几年后在他搬到加州的旧金山，他开始为实现他的想法而进行艰苦的努力了，那时他21岁。历史将记住它的发明者的名字——费罗·T·法恩斯沃斯（Philo T.Farnsworth）。

在法恩斯沃斯之前，英国科学家约翰·洛吉·贝尔德（J.L.Baird，1888～1946）一直致力于用机械扫描法传输电视图像。1925年10月2日，他终于制造出了第一台能传输图像的机械式电视机，这就是电视的雏形。尽管画面上木偶面部很模糊，噪音也很大，但能在一个不起眼的黑盒子中看到栩栩如生的图像，仍引起了人们极大的兴趣。刚问世的电视被称为“神奇魔盒”。

1927年9月7日，菲罗启动了一台装置，这就是第一台可以运转的电视接收机，在另一个房间里是世界上第一台电视摄像机。这一年初，菲罗发明了这种特殊的影像管。电视接收机所呈现的图象并不很清晰，但这台机器运转了，电视被发明出来了。在此后的几个月中，菲罗已经发现有好几个人愿意为他的发明进行投资。

贝尔德是主张以机械扫描方法研制电视的代表。1928年开发出第一台彩色电视机，1930年他的系统开始有声电视节目试播，让人们感同身临其境，使“秀才不出门，能知天下事”的古老寓言成为现实。因此，贝尔德被称为“电视之父”。他于1946年去世。

当美国专利及商标局终于认定法恩斯沃斯应该是电视的所有主要专利的持有者时，已经到了30年代后期，这对法恩斯沃斯已太迟了，他的资金差不多耗尽了。随着第二次世界大战的逼近，联邦政府不久即宣布暂停发展电视工业。这样一来，不得不推延到1946年，电视才有可能合法地开始制造，到那时法恩斯沃斯的专利已超过了保护期限。‘‘

在1930年8月，美国政府授予菲罗专利证书，这些专利证书保护他的发明不被他人抄袭。然而，不久，有几个发明者声称他们发明了电视装置，在这些发明者当中，有一个叫费拉蒂米尔·斯福罗金，他为强大的美国广播公司(RCA)工作。RCA开始利用法律手段与菲罗·范斯沃斯争电视发明权。据说，斯福罗金先生在二十世纪二十年代发明了电视机。强大的美国广播公司声称是该公司而不是小小的菲罗·范斯沃斯电视公司拥有生产、研发和销售电视机的权力。

美国广播公司与范斯沃斯电视公司之间的官司持续了好几年。美国广播公司证明斯福罗金先生制造了一台电视设备，但并没有有效证据证明这台电视设备运转过。与此同时，美国广播公司还声称范斯沃斯先生是在斯福罗金先生发明这后才发明他的电视影像管的。当范斯沃斯说他很早以前就有这样的想法时，美国广播公司说，对于一个十四岁的小孩来说，产生研制电视机的想法几乎是不可能的。该公司的代表还说范斯沃斯先生甚至可能都不是什么科学家，他大学都没有毕业。美国广播公司说菲罗·范斯沃斯必须提供他发明电视影像管的证据。菲罗无法提供这样的证据，但他的老师能够。在法院，贾斯廷·杜尔曼拿出了几年前菲罗还是学生时所拟定的计划，此时，美国广播公司的法律专家知道他们的官司输了，菲罗·范斯沃斯赢得了这场官司，他拥有了电视的发明权。然而，他没有资金来发展他的电视产业。

直到二十世纪五十年代，电视才对美国人的生活产生重要影响。美国广播公司的总裁弗拉蒂米尔·斯福罗金和戴维·沙诺夫的名字与这一新兴产业联系在一起。可是，那个时代有兴趣造电视机的厂家似乎只对注定遭淘汰的机械电视感兴趣，几乎没人欣赏法恩斯沃斯的发明，只有美国无线电公司是个例外。这家公司于1930年雇佣了俄罗斯移民佐里金，当时佐里金已经制造出了一台样机，原理与1927年法恩斯沃斯发明的类似，但成像效果不佳，每帧只有40～50线。佐里金去旧金山拜访法恩斯沃斯，他自称是一名对电视有兴趣的研究者。法恩斯沃斯根本没想到佐里金是一名“工业间谍”，佐里金花了三天时间在法恩斯沃斯的试验室观看，搞到了发明中最机密的部分，然后回到美国无线电公司，三年之后造出了电视，并开始大肆做广告。法恩斯沃斯这时才着急了，连忙在业内寻找大公司合作，可是那时候，大多数电子工厂都生产无线电，必须使用美国无线电公司的专利，他们不想惹麻烦。法恩斯沃斯和投资人没有别的办法，只有将美国无线电公司告到美国专利办公室。发明变成了一场旷日持久的法律战。

法恩斯沃斯的电视专利于1927年取得，美国无线电公司的试验室虽然1933年才造出电视，但该公司辩称，1923年佐里金取得的一项图像技术专利就是电视的雏形，而法恩斯沃斯方面则拿出更早的证据。他的老师托尔曼作证，法恩斯沃斯早在上中学时就构思出了电视原理，他还当庭画出当年法恩斯沃斯构思草图。

1934年，美国专利办公室裁定，电视专利属于法恩斯沃斯。美国无线电公司并不服，上诉官司又打了16个月，该公司再度败诉，但还是不认输，各种小官司整整拖了好几年时间。美国无线电公司的纠缠正应了该公司当时一句名言：“我们只收专利费，从不支付专利费。”

当法恩斯沃斯终于合法地拥有了电视的所有主要专利时，已经到了30年代后期，这对法恩斯沃斯来说已太迟了，他的资金差不多耗尽了。随着第二次世界大战逼近，美国政府不久即宣布暂停发展电视工业。这样一来，电视合法生产的时间不得不推延到1946年后，那时法恩斯沃斯的专利已超过了保护期限。

专利期一过，美国无线电公司便开始大批量生产电视，并在铺天盖地的公关活动中将佐里金和该公司老板宣传为电视之父。法恩斯沃斯再也无力反击，他把最后一点产业卖给了国际电话和电报公司，黯然回到家乡，意志消沉，靠酒精麻醉度日，健康糟糕，一连几个月卧床不起。

此后，法恩斯沃思这个名字彻底从人们视野里消失。他唯一一次在美国全国性电视节目中露脸是在1957年。当时，他作为神秘来宾参加了哥伦比亚广播公司一档名为“我知道了一个秘密”的游戏节目，节目中到场嘉宾可以向来宾提出各种问题，最终猜出来宾姓名方可获胜。遗憾的是，嘉宾们没有猜出他是谁，作为胜利者的法恩斯沃思得到80美元奖金。

在提问中，有一个问题是:“你是否发明了一种使用起来会感到痛苦的东西？”法恩斯沃斯回答说：“是的，有时候非常痛苦。”

晚年法恩斯沃斯曾激烈抨击电视，认为这是一个浪费人们时间的发明，甚至一度禁止子女看电视。但就像痛苦一样，偶尔他也能从电视中找到快乐。

1969年7月，法恩斯沃斯与妻子埃尔玛在缅因州家中看电视，屏幕上正播放着人类第一次踏上月球表面的实况。他平静地对妻子说道：“你知道，为了今天，这一切都是值得的。”

1971年6月，法恩斯沃斯因肺炎去世。《纽约时报》在讣闻中称他为世界上最伟大、最具魅力的发明家之一。此后，严谨的科学技术史专家认定，法恩斯沃斯在1927年9月7日发明了电视。美国邮政1983年为他发行纪念邮票，表彰他为人类社会发展所做的贡献。《时代》周刊将他归入20世纪100位最伟大的科学家和思想家之列。

菲罗.范斯沃斯继续发明了一百多种装置，这些发明尽可能地促进了现代电视产业的发展。他发展了早期的雷达，发明了第一台电子显微镜，他还为和平利用原子能而努力。

在他晚年，范斯沃斯先生开始强烈批评电视，他不喜欢电视上所播出的大多数节目。尽管如此，当他看到尼尔.阿姆斯壮的脚第一次踏上月球时，范斯沃斯先生清楚地知道这一事件表明他的发明的作用有多大。

菲罗·范斯沃斯在1971年3月去逝。如今，他的一座雕像坐落在美国国会大厦里，他是二十世纪最重要的发明家之一。