古典经济学是指大约从1660--1875年这一段政治经济学创立时期内的除马克思主义政治经济学之外的所有的政治经济学。其起源以威廉·配第（William Petty）的有关著作出版（1662年）为标志，以亚当·斯密(Adam Smith)的代表作《国民财富的性质和原因的研究》出版（1776年）为奠基。

亚当·斯密的继承者之一是托马斯·罗伯特·马尔萨斯（Thomas Robert Malthus）,他以一部被后人称为人口论的著作而闻名。而在亚当·斯密之后，推动古典政治经济学发展和作出主要贡献的是大卫·李嘉图（David Ricardo），他在继承斯密理论的同时，也批判了斯密的一些观点，从而形成了一种似乎不同于斯密的体系，甚至有人将此称为“李嘉图革命”。李嘉图的成功曾吸引了一批跟随者，其中有著名的詹姆斯·穆勒（James Mill）。

古典经济学着重经济总量研究，这涉及到经济增长、国际贸易、货币经济和财政问题等方面。这与1870年以后盛行的研究个人利益最大化的经济学是有所不同的。古典经济学关心的是国家经济问题，虽然那时候的学者也非常强调个人利益必须尊重，但他们更强调的是如何使个人利益与社会利益保持协调。斯密在讲到这一点时，总是谆谆地开导人们，国家大事相比个人更重要。

古典经济学的理论核心是经济增长产生于资本积累和劳动分工相互作用的思想，即资本积累进一步推动了生产专业化和劳动分工的发展，而劳动分工反过来通过提高总产出使得社会可生产更多的资本积累，让资本流向最有效率的生产领域，就会形成这种发展的良性循环。因此古典经济学似乎是想告诉人们，顺从市场对资源的配置，保持资本积累的良性循环，会更好地促进经济增长。但他们又看到劳动分工是受条件约束的，资本的积累会使现有的劳动分工以更大的规模出现，并表现出工资的随之上涨，而劳动分工的发展却不易实现，这将使资本积累受到劳动分工发展跟不上的影响。古典经济学的分析产生了自身的矛盾。李嘉图特别强调过这种矛盾，不过他的解释也不能消除这种核心思想中的矛盾。

关于废除《谷物法》的争论是古典经济学争取自由贸易主张的一部分。一些经济学家由此提出了自由贸易理论，其中著名的有李嘉图的比较成本理论。该理论指出，一个国家能够从进口甚至那些它以具有竞争优势的商品中获益，只要它在生产其他商品上具有更大的竞争优势。所以，按照这一理论，一个国家应该将其生产能力更多地集中在比较起来优势更大的产业上。休谟研究的国际收支问题的成果为这方面理论研究的发展打下了基础。他认为，国际收支逆差将通过黄金的流出来减少货币供给，从而也降低物价水平，使得出口具有竞争力而进口的吸引力减少，这一均衡机制将持续地发生作用，直到黄金外流暂停，收支进入平衡为止。而李嘉图等人的看法是，当黄金外流时，作为货币供应的一部分纸币发行必须收缩，因为黄金外流是物价水平太高的一种征兆。这些思想不无启发意义。

后来创立的马克思主义政治经济学产生于对古典经济学的批判。卡尔·马克思曾这样概括地评价：“古典政治经济学是属于阶级斗争不发展的时期的。它的最后的伟大的代表李嘉图，终于有意识地把阶级利益的对立、工资和利润的对立、利润和地租的对立当作他的研究的出发点，因为他天真地把这种对立看作社会的自然规律。这样，资产阶级的经济科学也就达到了它不可逾越的界限。”但正是由于存在着这种理论的批判关系，古典经济学也就成为了马克思主义政治经济学的重要来源。

马克思认为，古典经济学是指在资本主义处于上升时期的西方经济学。“真正的现代经济科学，只是当理论研究从流通过程转向生产过程的时候才开始。”古典经济学在对资本主义生产过程的研究中，提出了劳动创造价值的观点，对剩余价值理论或收入分配理论作了初步探索，其理论遗产在马克思主义政治经济学来源中占了重要地位。但是，由于其无法避免的资产阶级局限性，古典经济学没有考察剩余价值的来源和实质，未能揭示资本主义生产方式的本质，大多数古典经济学家把资本主义看做是自然的永恒的社会制度，因而不能正确揭示社会经济关系发展的规律。

古典经济学有四种不同的定义：

1、按马克思的定义，古典经济学是指在资本主义处于上升时期代表着进步力量的政治经济学，而那些为资本主义制度进行辩护、代表资产阶级经济利益、热衷于对经济体系的表面现象进行描绘的经济理论则是庸俗经济学。古典学派的用法本意是用来和庸俗经济学相区别，说明庸俗经济学的非科学性和辩护性。

2、按凯恩斯的定义，从斯密起到他自己之前的理论全部为古典经济学；换言之，也就是将当代西方经济学所认为是新古典经济学的理论也划归古典经济学派。凯恩斯这样做是为了突出自己理论的创新性或革命性。

3、按照熊彼特的定义，斯密属于重商主义，1790—1879年的经济理论属于古典经济学。

4、按照当今西方经济学中广为接受的观点，古典经济学是指从亚当·斯密《国民财富的性质和原因的研究》出版开始到马歇尔《经济学原理》出版之前这段时期的理论。

古典经济学理论产生和发展的重心主要在英国和法国。在英国，从威廉．配第（1623—1687年）开始，到大卫．李嘉图（1772—1823）结束；在法国，从布阿吉尔贝尔（1646—1714）开始，到西斯蒙第（1773—1842）结束。其中，最具有代表性的人物是英国的亚当．斯密和法国重农学派的创始人魁奈（1694—1774）。

1．威廉．配第（1623—1687年）。是英国17世纪中后期最著名的经济学家之一。他一生从事过许多职业,1658年他被选为爱尔兰国会议员。配第勤于收集资料并善于思考,因而留下了许多记录和著作手稿。仅发表的经济学和经济统计学著作就有10多部,内容涉及许多方面。在这些著作中,配第不仅论述了对外贸易和争夺霸权的问题,而且重点探讨了殖民地问题。与其他重商主义者一样,配第十分关注英国的外贸问题,这在其包括《赋税论》(1662年)在内的前期著作中尤为明显。在财富观上,配第仍把货币拥有量视为一国财富的标志,他认为各种物质产品“只是一时一地的财富”,只有金属货币才“在任何时候,任何地方都是财富”,因此“产业的巨大和终极的成果,不是一般财富的充裕,而是金银和珠宝的富足。为此应“尽力生产那些能够从海外赚取并带回货币的商品。”在对外贸易上,他把对外贸易看作是幸福的源泉,是获取财富和权力的方法。如果进口显著超过出口,则应限制外国商品进口。

在配第这里,重商主义的商业及殖民扩张思想更加具体。配第主要通过对爱尔兰的政治解剖,形成了自己一套完整的殖民理论,这种理论对英国来说具有普遍的意义,因而对17世纪中后期英国的殖民政策和扩张活动,对于第一帝国的建立产生了直接的影响。

2．亚当斯密（1723—1790年）。许多人知道亚当．斯密是从“看不见的手”这句话开始的。不论是马克思还是西方经济学界都毫不怀疑地认为亚当．斯密是古典经济学最杰出的代表。马克思说：“在亚当．斯密那里，政治经济学已发展成为某种整体，它所包括的范围在一定程度上已经形成。”当代美国最著名的经济学萨缪尔逊说：“我们可以把亚当．斯密出版《国富论》的那年看作是所学的经济学的诞生之年。”《国富论》出版于1776年，《独立宣言》也发表于这一年，全面地考虑，很难说清楚哪一部文献更具有重要的历史地位。《独立宣言》向社会发出了一个全新的呼吁，呼唤社会致力于生活、自由和快乐的追求，而《国富论》则解释了这样的社会是如何运行的。”

从配第到斯密刚好一百年时间，其间英国经济学一直在不断发展，比较有影响的是洛克、诺思、马西、休谟、斯图亚特等。斯密正是在吸取前人研究成果的基础之上创立了古典经济体系。在斯密之前，几乎所有的经济学家们都着眼于经济政策，不大注意市场经济是如何运行的，而急于对市场进行干预。斯密最伟大的贡献在于他是从弄清市场经济是如何运行的这个复杂问题入手，并获得重大发现，即自行调节的自然秩序（也叫自由市场机制）。这里，我们不得不先分享斯密的一段精辟话语： “每个人并不企图增进公共福利，他所追求的仅仅是他个人的利益，而且，在这样做时正象在许多其他场合一样，他被一只看不见的手引导到去促进一种目标，而这种目标绝不是他所追求的东西。由于追逐他自己的利益，他经常促进了社会利益，其效果要比他真正想促进社会利益时所得到的效果大得多。”——这就是著名的 “看不见的手”。

当然，斯密的贡献并不仅仅在于此，这只是他找到了开启经济学大门的钥匙。他的经济思想主要集中在《国民财富的性质和原因的研究》中，从书名可见，它主要研究的是财富的来源和如何增加财富，找出促进和阻碍财富增长的原因，他既否定了重商主义的只有对外贸易才是财富的唯一源泉的观点，也抛弃了重农主义的只有农业才创造财富的偏见，指出任部门的劳动都是财富的源泉。《国富论》共五篇，其主要内容是：第一篇“劳动生产力增进的原因，并论劳动生产物自然而然地分配给各阶级的顺序”，详细论述了分工、货币、价值、工资、利润、地租等范畴。第二篇“资财的性质及其蓄积和用途”，论述了资本积累如何增进国民财富。第三篇“论不同国家中财富的不同发展”，考察了从罗马帝国到18世纪后期的经济发展史。第四篇“论政治经济学体系”，考察了各种经济学说和政策对国民财富增长的影响。第五篇“论君主或国家的收入”，考察了国家财政对国民财富增长的影响，相当于财政学。

3、大卫李嘉图（1772——1823年）。李嘉图出生于一个富裕家庭，从来没有进过大学，由于和非犹太教女子结婚，他父亲和他断绝关系。当时他仅有800 英镑，12年后，他赚得了亿万家财。这时候，他偶然阅读了斯密的《国富论》，并对经济学着了迷。1817年，他出版了主要著作《政治经济学及赋税原理》，这是他全部理论的总结，在很多方面发展了斯密的理论，也标志着古典经济学的最后完成。

李嘉图继承和发展了斯密的理论，并主要在劳动价值论和分配理论的丰富和完善上取得了成功。奇妙之处在于，他的理论同时得到了资产阶级和无产阶级经济学者的共同赞赏。尤其是马克思曾给予他高度评价说：李嘉图的研究方法具有科学的合理性和巨大的历史价值。到此，古典经济学开始盛极而衰了。19世纪中叶英国著名经济学家约翰.穆勒的语言表述为：“令人高兴的是，关于价值规律，已经没有什么需要将来的著作家加以说明的了。”这句话表明了古典经济学对劳动价值论的认识已到了尽头。从此，经济学的研究踏上了新的途径。

1、布阿吉尔贝尓（1646 ——1714）。法国不同于英国，它是一个以农业为主的国家。可是，布阿吉尔贝尔生活的时代正是柯尔培尔推行重商主义政策，法国经济特别是农业经济遭到破坏的时期。他在担任地方法官的过程中，通过对大量农村诉讼案件的审理，深深地了解到当时社会经济制度的弊端，于是针对这些实际问题撰写了许多文章，其主要经济著作有《谷物论》、《论财富、货币和赋税的性质》等。他的理论贡献主要是：一是提出了劳动价值论，他把商品的价值归结为一般劳动时间，这是十分难得的。二是反对重商主义的国家干预政策，提倡自由竞争。三是特别强调农业在整个国民经济中的基础地位和重要性。他认为，农业是财富的真正源泉。他写到：“只有衣食等物品才应当称为财富”，“一切财富来源于土地的耕种”，“耕种者繁荣昌盛是一切其他等级财富的必要基础”。四是提出货币本身不是财富，反对积累金银财富。他提出的这些原理为法国古典经济学奠定了基础。因此，他被称为法国古典经济学的创始人。

2、魁奈（1694——1774年）。非常巧合的是，与英国的配第一样，魁奈也是一名非常著名的医生，因治愈了王子的疾病有功被封为贵族，他六十多岁才开始研究经济问题，主要是针对农业面临的困难发表了一系列文章，然而，很快就在他周围聚集了许多人，并形成了一个学派——重农学派，他们的理论体系强烈的影响了法国的经济政策。

魁奈经济学说中是“纯产品”理论、社会阶级结构理论、资本理论、社会资本再生产和流通理论。

（1） “纯产品”理论。“纯产品”指农业生产中生产出来的总产品扣除用以补偿消耗的农具、种子等生产资料和工人、农业资本家食用的消费资料之后的剩余产品，实质上，这里的“纯产品”就是后来马克思提出的剩余价值。同时，魁奈以为，财富的来源不在流通领域，而在物质资料的生产领域，交换的原则是等价交换。只有能够使物质财富在数量上增加的农业部门才是生产部门，工业部门仅仅把农产品作为原料进行加工，即改变物质财富的外部形态，商业只能使财富在地点上发生转移。

（2）社会阶级结构理论。他根据社会成员对生产“纯产品”的不同作用划分为三个阶级：即生产阶级、土地所有者阶级和不生产阶级。

（3）资本理论。他把投在农业上的资本看作是唯一的生产资本，并以价值周转方式的不同为标准把农业资本分为“原预付”和“年预付”两部分，实际上相当于我们“固定资本”和“流动资本”。

（4）社会资本再生产和流通理论。这一理论集中反映在《经济表》中，是对资本再生产和流通规律的探索，因此，在经济学史上具有开拓性的意义。

3、西斯蒙第（1773——1842年）。他原籍意大利，生于瑞士日内瓦，后移居法国，他的经济学说主要是分析和揭露资本主义的各种矛盾，第一个论证了经济危机的必然性，因此，成为法国古典经济学的完成者。