可以将资料同化简单地理解为两层基本含义：一是合理利用各种不同精度的非常规资料，使其与常规观测资料融合为有机的整体，为数值预报提供更好的初始场；二是综合利用不同时次的观测资料，将这些资料中所包含的时间演变信息转化为要素场的空间分布状况。

现代资料同化方法建立在控制理论或估计理论基础上(Gelb,1974) ,中最有代表性的是变分法和滤波法。由于基于不同的理论基础, 使得在构造资料同化算法时, 形成了不同的分支, 并有各自的概念和解释系统。