赏，形声字。从贝，尚声（字形1、2从贝，尚省声）。其本义是偿还，赔偿。这个意思后来写作“偿（偿）”。曶鼎：“东宫迺曰：‘（匡季）赏（偿）曶禾十秭，十秭，为廿秭。来岁弗赏（偿），𠟭（则）𠦜秭。’”睡虎地秦墓竹简《效律》：“官啬夫、冗吏皆共赏（偿）不备之货而入赢。”以上读作cháng。

后来假借义为赏赐。《说文》：“赏，赐有功也。” 《荀子·王制》：“无功不赏。” 《韩非子·有度》：“刑过不避大臣，赏善不遗匹夫。”赏赐之义，西周金文多假借本义是地名的“商”字来表示，此外还使用过“𧷞”和“𧶜”字（这是表赏赐义的专用字），春秋以后始借“赏（繁体）”字为之（“赏”字既用以表示赏赐，遂又加“亻”旁分化出“偿”来表示偿付之义）。引申指赠送。《淮南子·说林》：“毋赏越人章甫，非其用也。”高诱注：“赏，遗。章甫，冠。越人断发，无用冠为。”又引申指称赏。《北史·裴庄伯传》：“（庄伯）博识多闻，善以约言辩物，任城王澄辟为参军，甚加知赏。”也指欣赏。晋陶潜《移居》：“奇文共欣赏，疑义相与析。”以上读作shǎng。