赖雅是德国移民的后裔，17岁就读宾州大学文学专业，后入哈佛大学攻硕士学位，毕业后，在麻省理工大学任教。后来他辞去教职，成为一名自由撰稿人。赖雅发表过不少作品，还曾是好莱坞圈子内被导演和制片人欣赏的剧作家，他写的许多剧本都很受欢迎。1956年3月13日，36岁的张爱玲遇到了65岁的赖雅。后来，赖雅在各方面甚至包括身体似乎都走了下坡路，文学无大建树、经济状况拮据、摔断了腿并数度中风。1967年赖雅去世。