赞恩·阿尔·拉菲亚2004年出生于叙利亚西南部城市达拉，他和家人一起以难民身份逃往黎巴嫩首都贝鲁特市避难，并在那里居住了八年。由于没有身份不能上学，赞恩只能在私人老板那里打一些零工、送送外卖补贴家用。赞恩与父母和三个兄弟姐妹一起住在贫民窟的一间狭小的公寓里，床垫直接放在地板上。黎巴嫩的冬天很冷，屋子里更有穿堂风。

2015年，黎巴嫩导演娜丁·拉巴基在筹备电影《何以为家》（原名《迦百农》）时，在贝鲁特的贫民窟里发现了赞恩，并选定他出演电影的同名主角。11岁的他从未上过学，连自己的名字都不会写——尽管在阿拉伯语中，“赞恩”这个名字只有三个字母；因为长期营养不良，赞恩长得比同龄孩子都要矮小。电影《何以为家》公映后，在联合国难民署的帮助下，赞恩和家人搬到了挪威，住进了当地一座面朝大海的两层小楼里，小楼有5间卧室和一个小花园，赞恩也人生第一次睡上了床。他和兄弟姐妹们开始上学，父母也获得了工作机会。挪威政府给予赞恩一家人两年的补贴，在此期间他们需要学习挪威语。