1968年，法国学生掀起了一场席卷全国的“五月风暴”，运动的口号五花八门，从反对校规到反对越南战争，从要求绝对自由到抨击资本主义制度。名目繁多的“新左派”群众组织应运而生，它们有的以托洛茨基为招牌，有的打出格瓦拉主义的旗号。法国学生们游行示威，占领校园，与警察武斗，工人们也举行了罢工。这场横扫一切的风暴，几乎造成法兰西第五共和国的垮台。最后，戴高乐勉强平息了风暴。

然而，这场风暴的影响却漂洋过海，传到日本。由于看到了社会的弊病和空虚，对自己的前途感到迷惘，于是，一场轰轰烈烈的新左派运动又在日本列岛兴起。京都大学、明治大学等是左派学生最集中的堡垒。学生们不断走上街头示威，并同防暴警察发生冲突，向警察投掷燃烧弹。

由于当局的压制，一些人走上了武装化道路。1969年，由激进的极左学生组成的“赤军”诞生。赤军的纲领是建立共产主义的工人世界，打倒帝国主义和资本主义。他们认为，实现革命的途径就是进行恐怖主义暴力活动。由于目标是崇高的，所以任何恐怖主义行动，无论多么残忍，无论多么鲜血淋淋，也不论是何人受害，在他们眼里都是无可非议的。

赤军在国内遭到镇压的情况下将目光转向了海外。他们当中的一些人在1970年劫机到了朝鲜，一些人在1971年先后到了中东，与当地游击队战斗在一起。其核心组织有15名成员，总人数如今约为100人左右，根据地为叙利亚控制的黎巴嫩地区，如贝卡山谷。其他成员分散于叙利亚、利比亚、欧洲和东南亚等地。赤军领导人为重信房子和冈本公三。

70年代初，日本赤军在日本境内和全世界范围内展开了一系列攻击。

1970年，骨干分子之一的精实田和其他6名同伙劫持了一架日本航空公司的客机，机上有131名乘客和7名机组人员；1972年5月30日，“赤军”分子在以色列特拉维夫机场劫持两架日本飞机，导致24人死亡、76人受伤（重信房子在中东期间，与当地的一位巴勒斯坦活动家生下一个女儿，取名为“重信命”，命为名，“以纪念纪念革命、牺牲同志的生命、危险中的命”，就是源于此次事件）；1974年9月袭击法国驻海牙大使馆；1977年9月28日，5名日本赤军分子劫持了一架由巴黎飞往东京的日本航空公司的飞机，要求日本政府释放被捕的赤军成员并勒索巨款；1988年4月，他们攻击了美国在那不勒斯的一家劳军联合组织的俱乐部，造成5人死亡。

后来，在日本警视厅的严厉打击下，日本赤军逐渐销声匿迹。据说，赤军组织大部分领导成员逃到了中东，隐居在黎巴嫩的贝卡谷地。领导成员之一的丸冈修在1987年被捕，最重要的领袖重信房子，也在2000年11月被捕。

“黑发魔女”结束赤军 因吐烟圈被警察认出。

赤军领袖人物———“黑发魔女”的重信房子绰号“女皇”，年轻时因美貌和暴力倾向而远近闻名。重信房子是“赤军”领导机构“政治委员会”的主要负责人，牵头制定行动计划，然后交给下属的军事、组织和后勤委员会去执行。最鼎盛时期，重信房子手下有200多名赤军分子。1970年5月，日本警方曾以企图谋杀罪等数条罪名把重信房子逮捕，但不久又把她释放了。

1971年2月，重信房子与赤军骨干奥平刚结婚后，随即潜往贝鲁特。从此，重信房子频繁往来于中东、东南亚和西欧，遥控指挥赤军的恐怖活动。留在日本国内的赤军派组织“联合赤军”由于内讧和遭到日本政府的镇压而很快被消灭，但日本赤军在海外活动了30年，制造了一系列令以色列、日本和美国等西方政府感到震惊不已的恐怖袭击事件，日本赤军因此被西方国家列为日本第一个国际性的恐怖组织。

重信房子在海外建立了一些据点，并同解放巴勒斯坦武装和国际头号杀手卡洛斯建立了密切联系。重信房子由于策划了一系列血腥事件而受到日本警方的通缉，但1974年在海牙的法国大使馆挟持人质之后，便不见踪迹。

2000年11月8日，重信房子经过近30年的逃亡生涯后，在日本大阪一家酒店被警方逮捕。此前，日本警察一直以为她还生活在黎巴嫩。重信房子的烟瘾很重且喜欢吐烟圈，虽然她的外表发生了很大的变化，但日本警方还是凭这一习惯在大阪一家酒店内认出了她。

2001年4月14日，重信房子曾宣布，她将解散赤军组织。55岁的重信房子在一封致支持者的信中写道：“在过去的特殊时代和情况下，赤军所做的代表人们的需求，但是现在，我将解散日本赤军组织，在法律之内继续奋斗。”

1987年，丸冈修被逮捕。2000年11月，日本赤军“最高指导者”重信房子因涉嫌违反日本《旅券法》，而在大阪府高槻市落网。2001年4月，重信房子在狱中写下《日本赤军解散宣言》（日本赤军としての解散宣言），宣告日本赤军解散。2006年2月，重信房子在日本，以触犯了杀人未遂和非法监禁罪，判处有期徒刑20年。

在1970年代与1980年代，日本赤军在全世界从事多宗恐怖活动，包括有：

在1960年代的学生运动逐渐转入低潮后，1960年代末至1970年代初，日本赤军开始登上历史舞台。准确地说，日本赤军共分为“赤军派”、“联合赤军”和“日本赤军”三派，相继在1969年到1971年之间成立。联合赤军在1972年2月28日一次悲惨的包围战（“浅间山庄事件”）中，被日本警方歼灭，幸存者加入了日本赤军。而赤军派则于更早的一次警察突击中被歼灭。

日本赤军长期活动在中东；也是先后三支赤军中，国际影响最大的一支。1972年5月30日，他们的三名成员奥平刚士（当时27岁，日本赤军干部）、安田安之（当时25岁，京都大学学生）、冈本公三（当时25岁，鹿儿岛大学学生）在以色列特拉维夫的卢德国际机场（今本-古里安国际机场）发动乱枪扫射与手榴弹攻击，造成至少100人死伤，其中24人死亡。这一袭击行动立即震惊了全世界，日本赤军也由此成为与意大利的红色旅、北爱尔兰的爱尔兰共和军齐名的国际左派组织。

2022年5月28日，著名极端组织“日本赤军”的前领袖重信房子在日本服满20年刑期，刑满释放。