赵东阶父亲赵璧是清道光年间的举人，曾任商水县教谕官六年。官声很好，被升迁为知县，没有来得及到任就逝世了。当父亲去世时，东阶七岁，随着母亲禹氏在跟前父亲再三嘱咐母亲说：“以后必须让东阶好好读书……”东阶年龄渐大，母亲管教的则更加严厉，而东阶也读书特别刻苦，并能自我激励。无论严寒的冬天和严热的暑天，读书也没有一天懈怠过，二十多岁就考上了秀才。又过了十三年，在光绪十四年（公元1888年）考中了举人第九名。到光绪二十四年（1898年）考中进士二甲四十一名。改为翰林庶吉士，后正式授翰林院编修，编纂国家历史。

光绪二十六年（公元1900年）庚子八国联军打进北京，慈禧太后和光绪皇帝逃亡西安，北京满清政府各衙门的官吏很多都逃跑或躲起来。当时赵东阶在史馆值班，有人对他说：“这时候，你也应该躲避下”东阶说：“做史官就应该守在馆，与史馆共同存亡。”没有离去，而后才请假回家探亲，得到时人的好评。光绪三十四年（1908年）引具考试获优等，晋待讲衔。宣统三年（1911年）辛亥革命成功。宣统皇帝退位，清朝灭亡。东阶遂回原籍，民国元年（1912年）应邀到登封嵩阳书院和大金店王家讲学，次年归隐五云山北麓核桃冲，与魏岗村的前清法部左丞魏联奎，张沟村的举人许作霖，荥阳县举人侯化源等人结九老学社，来往以诗赋文章相唱和。