祖赵廷策、父赵景星，皆为宿儒名师，治教严谨。赵怍舟天资颖慧，记忆过人，读书一览数行，过目不忘；又因生于诗书门第，耳濡目染，少年时代即崭露头角。十四岁时，中秋佳节，祖父邀友赏月，吟诗助兴。赵作舟应长者之试，当场吟“一至七字双首连环诗”，众宾称绝。县试，名列榜首；乡试，得中解元。清康熙十五年(1676年)，任东平府学正，上官重其才学，荐于朝廷。金殿策对，赐同进士出身。康熙二十四年(1685年)，任户部江南司员外郎时，朝廷破格委赵作舟主考贵州。他杜绝私情，择优录取，使贵州勤学之风蔚兴。下科乡试，录取人数增加一倍，众举人为赵献“春风泽黔”颂辞。康熙三十七年(1698年)，任刑部广东司郎中，理案清明，昭雪冤狱，民送“龙图再世”匾额，以颂其德。康熙三十九年(1700年)，升任辰沅分巡靖道、湖广按察使司佥事，听断如流，案无积文。严饬属吏，不轻用刑；而对首恶要犯，则严惩不贷。武昌巨商王天爵与湖广总督有旧，恃势作恶，怨声载道，越衙告状者甚众。赵拒王千金重贿，依法治罪。后遭谗陷，萧条归里，键户治学。曾赋诗言志：“‘少小须勤学，文章可立身’。利禄蚀高洁，教育铸国魂”。赵虽生于士族之家，但同情民众疾苦。曾在京都赋诗：“凤城(京都旧称)千万户，车马若游龙，漫自矜多足，谁人怜老农！”77岁忧愤辞世。