赵晔4岁随父母从北京迁居深圳，小时候常常受到同学的欺负，漫画让他逃离现实进入了另一个世界。1995年考入广州美院附中，年少时立志当一名漫画家。因为喜欢漫画和动画片的原因2000年考入北京电影学院动画学院，大学毕业后并没有实现他年少时的理想，而是开启了他一个新的生涯——电影。

2004年在校期间创作了动画短片《采薇》是中国第一部木刻动画片。《采薇》根据古代周朝义士伯夷和叔齐的故事改编，由三千张木刻版画拍摄而成，前后历时两年制作完成。《采薇》获得国内外多项大奖，并被收藏于中国电影博物馆。

2005年在广州拍摄短片《保温瓶》后开始制作电视广告。

2007年编剧导演的首部长片《马乌甲》一举夺得中国独立电影最高奖，并参加了十余项国际电影节，使赵晔和他的影片在国际舞台初绽光芒。2008年编剧导演的第二部长片《扎赉诺尔》获得上海国际电影节亚洲新人奖的最佳导演大奖；之后在三十多个电影节收获不同奖项和提名。2010年《扎赉诺尔》在日本艺术院线上映。2010年应日本著名导演河濑直美邀请在日本拍摄日语片《光男的栗子》，此片为奈良国际电影节开幕影片，并参加日本、韩国、意大利等电影节。