赵犨出身将门，祖辈为忠武军牙将，赵犨自幼有智谋，小时候与邻里小儿在道路上玩耍时，便排兵布阵，自为元帅，指挥有度，小儿们多听其号令，没有敢乱走的。其父见到后，很是高兴，说：“吾家千里驹也，必大吾门矣！”成年后，赵犨博学多识，好功名，精于弓马，性格勇敢果断，郡守闻之，擢升他为牙校。会昌年间，昭义节度使刘稹作乱，赵犨随父出征，参与了收复天井关的战役，不久之后，又跟随征讨蛮族，转战溪洞一个月才攻克，斩获甚众，赵犨因功受封为忠武军马步都虞侯。

乾符年间，王仙芝率领民众在曹、濮二州起义，南攻汝、郑等州，赵犨奉命率步骑兵数千人袭之，王仙芝南奔。黄巢攻陷长安后，唐僖宗逃奔蜀中，中原无主，人心骚动，陈州人数百向许州主帅要求赵犨来当陈州刺史，许州主帅上奏朝廷得到朝廷同意，朝廷于是授赵犨为陈州刺史。赵犨上任后，对将士们说黄巢必然进犯陈州，于是赵犨积极在陈州整修城墙，疏浚沟洫，屯积粮食和柴薪，同时加强军队训练，招募四方劲勇之士，修缮兵甲，任命弟赵昶为防遏都指挥使，以另一个弟弟赵珝为亲从都知兵马使，与两个儿子分领精兵，时刻防备起义军进攻。黄巢退出长安后，果然率军东攻陈州，以骁将孟楷率精兵万人为先锋，直扑项县，赵犨率军突击，贼军大败，全军覆没，孟楷被擒获。