据B.R.吉尔斯基的报道，超感官知觉现象早在19世纪末和20世纪初就引起人们的兴趣，当时人们看到有些个体可以在身体并未接触物体的情况下令物体运动，或在事件尚未发生时能预知某事件确切发生的时间等，于是把这些现象归因于“超越物质的脑力”。欧洲的一些大众传播媒介甚至不惜重金聘用这些人员，以预言者的身份发表每年的预报。虽然在当时的科学领域，这些预报被 当作江湖骗子或算命先生的编术而遭到拒绝，但仍有许多相信ESP真实性的人，特别是那些致力于超感官知觉研究的学者，冲破重重阻力发展出一门心理学分支学科，即心灵学。为使心灵学获得科学的认可，他们对这些现象以及类似的现象进行了实验研究。最初的实验是让具有这种能力的人蒙上双眼，向其呈示各种颜色的纸片，然后要求其说出这些纸牌的颜色；或者向其呈示各种布料，要求说出这些布料的质量和名称。结果表明，被试确实具有这种能力。于是，当即引起了一些物理学家和心理学家的注意。本世纪20年代末期，J.B.莱因采用大规模的纸牌测验进行研究。这种纸牌叫齐纳牌，每副5张，每张均有一个简单的几何图形，图形分别为士字、星号、三道波纹、圆圈 和方块。实验时用5副纸牌，共25张。在没有对照组的条件下，不让被试看见纸牌，而请他猜出纸牌上的图形。如果猜牌正确率大大高于纯粹的机遇，则可认为是ESP存在的证据。例如，在心电感应实验中，传递者从洗过的牌中取出一张牌，并在发出信号时集中注意这张牌。其时接受者在另一房间（不能相互看到），力图形成传递内容的印象，并指出这张纸牌的图案形状；在灵感实验中，要求被试猜测一副经洗过的纸牌中某些纸牌的图案形状；在预知实验中，要求被试在某一纸牌被抽出之前，预感这张纸牌的图案形状；在心灵致动实验中，则要求被试以心灵控制骰子某一面朝上。这些实验一般都采用统计方法来判定被试的猜测是否超过了机遇期待的水平。结果发现，被试的猜测高于一系列尝试的机遇，这些高猜测得分被看作为被试没有使用正常感官获取信息的论据，由于任何一种猜测既可能导致高分也可能导致低分，因此把得分平均成系列趋向，大于6或7的任何均数即是对ESP的支持。

虽然许多实验结果证明了ESP的存在，但是多数科学家仍然怀疑其真实性，并提出种种质疑和批评。例如，在实验中，并未真正排除被试侥幸的可能性，从而使高猜测率的均数得以出现；实验对感觉线索控制不严，有可能无心地为被试所利用，甚至作出欺诈行为；实验结果也屡屡表明，被试的猜测不是始终如一的，如果实验保持相当一段时间，那么得分将倾向于接近机遇值；被试的这种能力是永久的，暂的，还是曾有这种能力但将永久地推动了它；如果严格控制实验情境，排除ESP，单纯让机遇起支配作用，结果又会怎样；被试在实验中对纸牌进行比较的时间，有否可能造成高猜测率均数的得分趋势；不同实验者提供的证据颇有出入，经不起重复性的科学试验等等，都无法在理论上得到解释。尽管如此，它仍促使一些学者有志于从事超感官知觉的研究。