贞少善骑射，颇涉文史，兼有吏干。所在或偏受谗言，官僚有正直者多被贬退，又纵诸僮竖侵暴部人，由是人伏其才而鄙其行。武则天临朝，加太子太傅，除蔡州刺史。自则天称制，贞与韩王李元嘉、鲁王李灵夔、霍王李元轨及元嘉子黄国公撰、灵夔子范阳王蔼、元轨子江都王绪并贞长子博州刺史琅邪王冲等，密有匡复之志。遂命长史萧德琮等召募士卒，分报韩、鲁、霍、越、纪等五王，各令起兵应接，以赴神都。初，冲与诸王连谋，及冲先发而莫有应者，惟贞以父子之故，独举兵以应之。则天命左豹韬卫大将军麹崇裕为中军大总管，夏官尚书岑长倩为后军大总管，率兵十万讨之，仍令凤阁侍郎张光辅为诸军节度。于是制削贞及冲属籍，改姓虺氏。官军进逼州城，贞乃饮药而死。麹崇裕斩贞父子及裴守德等，传首东都，枭于阙下。贞起兵凡二十日而败。被牵连危害的有其次子常山公、常州别驾李倩，其第三子李温被流放岭南。