早年出家，僧籍为鹤冈八幡宫若宫别当（雪下殿）空然（こうねん）和尚。父兄对立（永正之乱）时，空然移居下野国，改名宗济。后还俗称足利义明。在上总国真里谷城主真里谷信清（武田信清/信保）的支持下，攻击下总国小弓城，击破千叶氏家臣原胤隆、原虎胤、高城胤吉等，随后占据小弓城，自称“小弓公方”与古河公方对立。

此后，义明在对外政策上与信保对立，又介入信保家族的继承人之争。信保死后，义明支持信保的次子信应（嫡出），追放长子信隆（庶出）。信隆遂与古河公方足利晴氏（高基之子）及相模国的后北条氏联合，与义明、信应敌对。天文7年（1538年），义明发动一万大军，自任总大将，其弟基赖和安房国的里见义尧任副将，与后北条氏家督北条氏纲在下总国国府台决战（第一次国府台会战），义明表现的十分英勇，亲临第一线指挥奋战，但由于晴氏、氏纲军兵力占据优势、士气高涨且氏纲用兵出其不意，最后惨败，义明兄弟先后战死。里见义尧见势不妙，紧急向船桥方向撤退，救出义明的遗孤，放火烧毁了小弓御所，小弓公方家闪电灭亡，其遗臣都变成了里见氏家臣团的重要组成部分。义明之子赖淳（赖纯）受到义尧、义弘（义明之女青岳尼后来成了里见义弘的正室）父子的庇护。后来在丰臣秀吉的庇护下，足利家得到了存续（喜连川氏）。