更新时间：2024-04-13 09:54
软珊瑚是珊瑚虫纲、软珊瑚目的通称。因身体柔软得名，已知有1000多种，主要分布于热带和亚热带浅海区。身体很柔软的珊瑚，没有坚硬的骨骼，只有细小的骨针分散在组织里面，它们的群体由肥厚的组织构成，柔软而有弹性，渔民称它们为“海猪肉。主要分布于热带和亚热带浅海区，少数种类分布在温带、寒带和8610米的深海区。
软珊瑚群体的基部称柄部，无水螅体；上部称冠部，布满水螅体。水螅体嵌于共肉中，并能从中伸出到群体表面之上，如软珊瑚属等。身体很柔软的珊瑚，没有坚硬的骨骼，只有细小的骨针分散在组织里面，它们的群体由肥厚的组织构成，柔软而有弹性，渔民称它们为“海猪肉”。
有些群体的水螅体不能收缩，如异花软珊瑚属等。水螅体和群体通常都具有许多钙质骨针。深水种类所含的骨针常较浅水种类多，因而身体没有浅水种类柔软。骨针形状随种类而异，在软珊瑚属中，一般为长纺锤形或棒形，其上有疣或疣状分枝；在异花软珊瑚科中，骨针小而薄，卵圆形。群体无骨轴。软珊瑚的颜色非常美丽，是建造珊瑚礁和水下花园的重要种类。
在白色幼虫阶段便自动固定在先辈珊瑚的石灰质遗骨堆上。珊瑚依靠自己的触手来捕捉食物，并分泌出一种石灰质（矿物成分为方解石）来建造自己的躯壳。珊瑚在生长过程中，为了能更多地捕捉食物和吸收阳光，除向上生长外，还向前后、左右扩展，形成在三度空间似树枝状的生物群体。虽然软珊瑚并不参与建设珊瑚礁，但它们在珊瑚礁系统中仍旧起着重要作用。它们是硬珊瑚的近亲，唯一的区别是没有外表那层坚硬的骨骼软珊瑚的个体很少能长到5毫米以上，可是它们的群落聚集起来能够达到1米。虽然没有碳酸钙骨架，它们并不缺乏支撑的组织。它们的中胶层中包含了一些胶原质纤维，这跟哺乳动物体内的肌腱和韧带有着类似的成分。这些纤维使得它们能够保持植物形外表。许多软珊瑚居住在充满波浪冲击和扰动的珊瑚礁水域，它们的柔软结构使其很容易被波浪改变倾向。另一些软珊瑚体内含有碳酸钙骨针，使之结构相对更坚硬一些。
大多数的软珊瑚群落内部有着些管道，通过这些管道可以将养分输送给各个珊瑚个体。为了防止邻居们侵犯自己的空间，许多软珊瑚都会产生一些化学物质来排斥海绵和海藻。有些软珊瑚甚至会释放出毒素来警告鱼类和其他捕食者。毒珊瑚通常带有鲜艳的颜色，警告其他动物说它们是很危险的，最好离得远一点。通常来说，越是那些脆弱和容易受到伤害的软珊瑚，越是带有更多的毒素。软珊瑚群落，通常是一些颜色的混乱组合：红色、蓝色、橙色和黄色。许多生活在暗礁上，伸出自己的触须从流经的水中获取食物。
肉质软珊瑚有着一种非常独特的蘑菇状外表。它们的骨针和胶原质紧紧地排列在一起，使得其身体结构足够坚固，即使在最快的水流中也不会受到伤害。该种珊瑚的群落以非常粗的柄固定在底面上，而珊瑚个体则从那个宽阔的帽子向外生长。而海扇是一种精致的不到觅食的时候，珊瑚虫会缩回这个帽子，安全地呆在里面。扇形软珊瑚。肉质软珊瑚通常呆在那些水流很急的地方，例如珊瑚礁的陡峭侧面和通道之内。世界上存在着数以百计的软珊瑚种类。鹿茸软珊瑚向上生长，通常有着3厘米厚和15厘米高的珊瑚柄。当珊瑚虫伸展出去捕食的时候，整个珊瑚看起来像是一个褐色的毛绒枝条。
热带和亚热带浅海区，少数种类分布在温带、寒带和8610米的深海区。