本书以轴心文明的起源和演化为基点，运用观念史和系统论的研究方法，系统勾画了史前至今人类文明的主要脉络，并试图寻找一种能够容纳不同文明的大历史观。这种历史观既能实现传统与现代的整合，又能包含西方的历史经验，同时能说明中国独特的历史发展进程。为此，作者着重考察了普遍观念（社会思想文化）与社会行动（历史事件）之间的互动模式，对古代文明的兴衰、现代社会的形成、民族国家的建立、两次世界大战的发生、文明的冲突等事关人类社会命运的重大问题，均提出了独到的见解。在这个周密的解释框架之下，纷乱历史表象背后文明的本质逐渐清晰起来，现代社会的走向和人类文明的未来也有了可供展望的理论工具。

1970年毕业于北京大学化学系，曾在郑州大学任教；1978年到中国科学院工作，曾任《自然辩证法通讯》杂志社编辑部主任，科学哲学研究室主任、研究员；20世纪80年代创办“走向未来丛书”；90年代以来，先后担任香港中文大学当代中国文化研究中心主任、研究讲座教授、台湾政治大学讲座教授。