更新时间：2024-10-11 21:28
战国·荀子及其弟子《荀子·王制》：“《传》曰：‘君者，舟也；庶人者，水也；水则载舟，水则覆舟’。”
后世据此典故引申出成语“水能载舟，亦能覆舟”。
春秋战国时期，是中国古代社会大变革的历史时期，诸侯国的兴替存亡，使人们把君民关系，比作舟水关系，并从中悟出了“水能载舟，亦能覆舟”的至理名言。唐太宗目睹了隋末农民大起义的汹涌波涛，隋朝由盛转衰迅即灭亡的短促行程，这幅触目惊心的历史画卷给了他特别深刻的印象。所以，他经常以隋亡为鉴，检点自己的言行。
唐太宗年青时代在民间生活时间较长，许多大臣参与或经历了隋末农民大起义，对民间疾苦有较为真切的了解。贞观六年（公元632年），太宗与群臣论治国之道，清醒地认识到：“天子者，有道则人推而为主，无道则人弃而不用，诚可畏也。”魏征接着引用了这样几句话：“君，舟也；人，水也。水能载舟，亦能覆舟。陛下以为可畏，诚如圣旨。”
由于唐太宗知道民心背向对一个政权的存亡具有十分重要的意义，因此，早在晋阳起兵的时候，他就和父亲李渊注意争取民心。为了激起百姓对隋王朝的不满，李渊父子曾派刘文静假造圣旨，说隋炀帝下了一道诏书，命令太原等地的男子凡二十岁以上，五十岁以下的必须去服兵役，限期到年底全部集合，去远征高丽。这一招果然很灵，如同在干柴上加了一把火，百姓反隋的情绪激发出来了。这为他们招募军队创造了有利条件。大业十三年（公元617年）六月，首战河西，李世民下令打开隋朝粮仓以赈济贫苦百姓。九月，军至河东时，太宗又提出此次进兵的目的是为了“取永丰仓以赈贫乏。”这在当时无疑是争取民心的最好措施。
有一次，房玄龄向太宗建议：“近来清查兵器，发现我们现有的兵器比隋朝时还少，可以考虑增加一批。”太宗答道：“增加兵器以御外敌固然重要，不过，目前最要紧的是安抚民心，稳定人心。隋炀帝的灭亡，并不是因为兵器不足，而是无视民心向背，以致民怨沸腾，国亡政息。我们要以隋亡为教训，不可须臾忘记。”
唐承隋末之后，经济破败，民户凋残，人口只有三百多万，尚不及隋时的十分之二。黄河之北，“千里无烟”，江淮之间，“鞠为茂草”，一片荒凉景象。贞观初，又是连年霜旱，灾情严重，人多流亡。关中、长安城内米价涌贵，大闹粮荒，连一年一度的选官考核，也不得不移到洛阳去举办。面对这种情况，唐太宗认为，国以民为本，民以食为天，因此他非常重视发展农业生产，并积极推行轻徭薄赋，与民休养生息的政策，使农民得以逐步恢复生产，并且重建了家园。
历史上，卫懿公爱鹤不爱臣民，最终身死国破；而唐太宗清醒地意识到这一点，并采取了合理的政策，从而使古代中国逐渐走上辉煌盛世。以史为鉴，见微知远，要想国家长治久安，首要务在于爱民、得民。“水能载舟，亦能覆舟”说明了群众力量的巨大。古往今来，人民大众都是社会进步的推动者，是物质财富和精神财富的创造者，所有的丰功伟绩都离不开广泛扎实的群众基础，任何人都不可小觑老百姓的力量。
“水能载舟，亦能覆舟”指水能承载船，也能使船倾覆。用水喻民，以舟比君，表示人心的向背决定着君主的存亡。复句式结构，在句中一般作宾语、定语、分句，用于劝诫人。
唐·陆势《奉天论延访朝臣表》：“故喻君为舟，喻人为水，言水能载舟亦能覆舟也，君得人之情乃固，失则危。”
宋·周必大《东宫故事·淳熙二年十一月六日》；“见其乘舟，又谓曰：‘汝知舟乎？舟所以比人君，水所以比黎庶，水能载舟，亦能覆舟，可不畏惧？’”
姚雪垠《李自成》二卷三二章：“夫民犹水，水能载舟，亦能覆舟。臣恐陛下一意孤行，必将使人心尽失。”