辰水发源于武陵山脉梵净山南麓江口太子石，西南流至坝溪转东南流，至闵孝折东北流，至江口汇入太平河后折东北流，至高塘向东流，经铜仁至芦家洞折东南流，至漾头牛坪入湖南省麻阳县境，曲折东北流87公里，沿途纳江家溪、尧市溪、程禾溪、洪水溪等小河，至麻阳县城(高村)，窑里河自西北注入。辰水又东流28.5公里经兰里、吕家坪至太平溪口，合太平溪；又东南流2.5公里合姚家潭溪，又东北流8公里经湄河湾入辰溪县境，又东北流20公里经潭湾至辰溪县城对河小路口注入沅水。

辰水流经贵州铜仁市及湖南的麻阳、辰溪县。在湘境文昌阁至八里桥一段，河宽平均为180米，河床为卵石及岩石，其中滩险较多，尤以大破滩最险。八里桥以下经锦和镇至高村多为卵石滩，但坝多水浅流急，阻碍航行。由文昌阁至辰溪长150公里，是一条自然条件较好的航道。但1971年在马颈坳兴修水电站，因没有通航设施，使文昌阁至马颈坳70公里变为分段通航的航道。