德国心理学家K·勒温首先提出这一概念，他认为社会性变动的概念亦能适用于个人社会心理的变化。社会地位的改变能使个人的心理特征和行为特征发生改变。当一个人从一个工作环境转到另一个工作环境时，以前养成的习惯还没有改变，还未适应新的工作环境，此时对于新的工作环境来说，他的所属性是不稳定的，因此产生紧张感、失落感，表现出过分小心、谨慎、自卑感和不敢自作主张，对自己的天性进行抑制等。这种人是处于两个群体的边缘人。他们行为表现是很特殊的。地位上升或下降、从乡村到城市或从城市到农村，移民等人都属于边缘人之列。边缘人的产生是现代社会发展的必然产物，在整个过渡期间对每个人的行为都有特别的影响。

边缘人：精神上的先行者，有自己独特的思想和信念，由于思想的独特性，平常人难以理解，这样的人是个别的；他们在生活里大部分是颓废，内向与社会几乎格格不入的。当某种因素激发起他的意志，将一越而出，让别人刮目相看与尊敬。只有那极少数的边缘人，他们的名字和思想都凝聚成了一个个闪光的里程碑，成为人类历史的重要节点和支架。边缘人通过自己世俗生活的槃盘，从而升华了整个人类文明。