公元前21世纪到公元前770年间，辽宁地区的畜牧业和手工业开始兴起，并出现了青铜器。此后，经过两千多年的发展，辽宁逐渐成为富庶的农业区。冶铁、丝织、制瓷、制盐业也很发达，当时的本溪已成为中国闻名的三大冶铁中心之一。

秦始皇统一中国后，全面设置郡县，在辽宁地区设置辽东、辽 西、左北平郡。步入封建社会，河北、山东等地居民迁至辽宁，开发辽河流域。这时，铁器已在农业生产中使用，人口增多，土地开垦面积不断扩大。随着农业生产的发展，牧业、渔业、蚕业都进入了一个繁荣时期。

两汉、三国时隶属幽州。东汉末期，由于各族统治相互争夺，形成了分裂割据的局面，辽宁为公孙氏占据，高句丽族也曾一度称雄。

西晋隶属平州。东晋为营州。隋朝时置辽东郡、柳城郡、燕郡。唐朝时在安东都护府的管辖下。唐征服了高句丽族，“安史之乱”后，松花江流域渤海政权兴起，辽宁即为其势力范围。

后来，契丹吞并了渤海，建立了辽政权。辽代为东 京道、中京道。女真族举兵抗辽，建立金朝。金代为东京路、北京路。在金与南宋对峙期间，新兴的蒙古族崛起，先后灭金和南宋，建立元朝。元代置辽阳行省。

明代时为辽东都司。明接管元对辽宁的统治后，在发展农业的基础上，以冶铁、制盐为主的手工业迅速发展。当时本溪已成为全国闻名的三大冶铁中心。明朝中叶，女真人首领努尔哈赤用武力、怀柔、联姻等手段征服了东北的各族部落，定都新宾，建立了后金政权，奖励移民开垦，关内大量移民涌入，耕地面积再度扩大，使辽宁成为当时重要的粮食调出区之一。

辽宁是中国最后一个封建王朝——清朝（1644年-1911年）的发祥地。明朝后期，中国东北满族人力量崛起，他们在首领努尔哈赤率领下，历三代而问鼎中原。1626年，努尔哈赤之子皇太极在沈阳登基，并于1636年4月改号为清国。努尔哈赤及子孙先后在辽宁的抚顺新宾、辽阳、沈阳定都，留下了沈阳故宫、新宾永陵（努尔哈赤先祖陵墓）、沈阳福陵（努尔哈赤和孝慈高皇后的陵墓）、沈阳昭陵（皇太极和孝端文皇后的陵寝）等诸多历史文化遗产。

鸦片战争后，外国势力开始瓜分中国，俄国首先将辽宁划为其势力范围，而后，日本势力侵入辽宁。

1894年中日甲午战争，日军大举进攻辽东，此后辽东半岛先被日本、后被沙俄所占领。1904年2月在辽宁爆发了日俄战争，历时15个月之久，日本打败俄国，从此日本势力侵入了东三省南部。

民国初沿袭清制，为奉系军阀张作霖所辖，而后张学良东北易帜。公元1929年（民国18年）奉天省改为辽宁省，取辽河流域永远安宁之意。1931年9月 18日，日本帝国主义发动侵华战争，辽宁地区曾一度被日本 帝国主义侵占。

1931年9月18日，驻东北境内的日本关东军突然炮击沈阳北大营的东北军，发动了震惊中外的“九·一八”事变，使中国东北沦为日本帝国主义的殖民地，并策划建立了满洲国。自此，辽宁人民同日军展开了14年的抗争。在日本帝国主义的掠夺下，辽宁的自然资源遭到严重破坏。抗战胜利后，国民党官僚资本凭借垄断权，对工矿企业的器材、设备进行盗卖和破坏，辽宁经济被摧残殆尽。

解放战争中，中国人民解放军在辽宁大地发动了著名的“辽沈战役”，历时52天，歼灭国民党军队47万辽宁全境获得解放。

1949年中华人民共和国成立后，建国初期，辽宁地区划分 为辽东和辽西两省，以及沈阳、旅大、鞍山、抚顺、本溪5个中央直辖市。1954年8月撤消辽东、辽西两省建制，合并改为辽宁省。

中华人民共和国成立后的8年的建设，辽宁成为中国最早的工业基地。当时，辽宁固定资产原值居中国第一位，工业总产值居中国第二位。中国17%的原煤产量，27%的发电量，近27%的金属切割机床，50%的烧碱，60%的钢产量均产自辽宁。此后的20年，辽宁工业在艰难曲折中发展，研制生产出中国第一架战斗机，第一艘导弹潜艇，第一艘万吨巨轮等，在中国工业的发展史上写下了辉煌的篇章。

中国进入改革开放新的历史阶段后，辽宁率先迈出了国有企业改革的步伐，在中国首开国有企业矿产和个人租赁国有中小企业的先河，开始逐步由计划经济向市场经济转变。随着市场化进程的加快，辽宁老工业基地一度陷入国有企业效益总体下滑，下岗失业人员剧增的困难境地。在中国政府的大力支持下自1998年始，辽宁举全省之力进行了国有企业三年改革脱困攻坚战；2001年，在全省14个城市同时开展社会保障试点工作；2002年，资源枯竭城市发展接续产业首先在阜新市取得突破。这三项重大举措为辽宁老工业基地的振兴奠定了基础。2003年，中国政府作出了振兴东北等老工业基地的重大战略决策。辽宁人民抓住这一千载难逢的机遇，上下一心，共同努力，2004年，辽宁省生产总值实现6872.7亿元，同比增长12.8%，老工业基地踏上了快速发展之路。